我们正开始以全新的方式治疗癌症。最新疗法并非直接用化疗或放射治疗杀死癌细胞，而是旨在促进人体对这种疾病的自然免疫控制。
所谓的免疫疗法 旨在刺激人体自身的免疫系统来摧毁癌症。这并非新概念，早在一个多世纪前就已有相关描述，但直到现在，它才开始带来持久的疗效，有些人甚至 大胆称之为治愈。
这些进展的背后，是人们对免疫系统与癌症之间关系更深入的认识，尤其是对人体如何将癌症识别为一种威胁，以及癌症如何伪装自己以躲避免疫攻击的认识。最有前景的免疫疗法是 抗体药物，它们针对免疫细胞上的关键开关，分为两大类：伊匹木单抗和纳武利尤单抗等检查点阻断剂，可消除癌症关闭免疫系统的能力；抗CD40和抗4-1BB等免疫刺激剂，则能促进人体产生主动免疫反应。
免疫疗法的优势
以这种方式调动免疫系统对抗癌症，有几个关键原因使其前景如此广阔。首先，免疫系统具有流动性。它能够巡查全身，因此可以识别身体各处的癌细胞。癌症扩散的能力也常常是其他治疗后复发的原因。
其次，免疫系统能够自我增强。它可以根据需要增强反应，以应对大型晚期癌症。这一特性意味着，有时癌症越多，免疫系统的效果反而越好，因为更强的免疫刺激会引发更强的反应。
第三，免疫系统能够随癌症的变化而进化和适应。癌症在基因上不稳定，因此可能发生变化并逃脱常规治疗。这正是免疫系统在与病原体的斗争中进化出应对能力的情形。因此，随着肿瘤发生变化，免疫系统也能同步变化，持续遏制癌细胞。
第四，免疫系统几乎能够识别癌症上的无限多种靶分子。它同时识别众多靶点的能力，使罕见变异癌细胞更难通过改变外观逃脱免疫控制。这也扩大了可能对免疫疗法产生反应的癌症类型范围。
最后，免疫系统具有记忆。传染病中就能看到这一点：人体会受到保护，避免再次感染某种特定病菌。这使我们在童年感染某些疾病或接种疫苗后，能够终身获得保护。对于癌症而言，这意味着可以让免疫系统对癌细胞产生“免疫”，并在它们试图重新生长时识别和清除它们。大多数癌症治疗只有在施治期间才有效；免疫反应则可能持续一生。
免疫疗法的这五项特性结合起来，可带来重大益处，包括产生持久、甚至可能终身的疗效，其效果堪称治愈，即使面对晚期、此前被认为致命的癌症也是如此。
未来的挑战
如今的挑战在于弄清为何有些人和某些癌症对这些疗法的反应远好于其他人和癌症，以及如何提高获得良好疗效的人群比例。 就在上个月 公布的数据表明，同时使用两种检查点阻断抗体、联合进行免疫治疗，可以增加获得有效且持久疗效的患者人数。不幸的是，这也会加重免疫系统攻击人体部分正常组织所造成的不良副作用。
尽管近期临床试验的结果极为令人鼓舞，但显然，我们才刚刚踏上认识免疫系统并利用其力量摧毁癌症的旅程。我们已经知道，肿瘤的基因构成、个人免疫系统的状态，以及两者之间的相互作用，会以 不同方式塑造免疫反应。
那么，怎样才能最好地增强免疫系统？我们认识到，这需要由临床医生、免疫学家、分子生物学家、遗传学家等组成的大型多学科团队，并集中投入资源。在南安普敦，这些力量将汇聚于一座新建的专用 癌症免疫学中心。该中心将于2017年开放，旨在汇集合适的人才并提供尖端设施。
随着此类中心的发展，我们对健康和疾病状态下免疫系统的认识将不断深化，推动免疫疗法迅速发展，并为治疗带来许多新机遇。不久，这些疗法将变得更加精准、有效和安全，引领我们进入癌症治疗的新时代。
本文与 The Conversation合作发表。发表本文并不意味着世界经济论坛认可其中的观点。
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作者：Mark Cragg 是南安普敦大学实验癌症研究教授。
图片：一位科学家正在配制溶液。路透社/ Suzanne Plunkett。
