你可能认为，社交媒体上的朋友只能让你及时了解最新的八卦和潮流，但 今天发表的研究 发现，他们也能在自然灾害发生时帮你脱险，尤其是那些人脉广泛的朋友。
如今，在线社交网络在我们的沟通方式和信息获取方式中发挥着重要作用。对许多人而言，Twitter、Facebook 或其他社交媒体动态已成为主要新闻渠道和新信息来源，年轻一代尤其如此。
那么，突发灾害发生时，在线社交网络在帮助我们及时了解情况方面有多有效？事实证明，社交媒体上的朋友可能大有帮助。
早在在线社交媒体出现之前，社会关系就一直是研究关注的焦点。20 世纪 90 年代初，美国社会学家 Scott Feld 仔细研究了高中生之间的友谊网络，并偶然发现了一种如今称为“友谊悖论”的现象。
这指的是，普通人的朋友数量少于其朋友所拥有的平均好友数。正如 Feld 所说：“你的朋友比你有更多朋友。”
最初，这一发现只是一个耐人寻味的见解，旨在解释并消除人们拿自己与朋友比较时产生的社交匮乏感；但二十年后，这一概念注定会有更广泛的应用。
友谊网络与流感
“友谊悖论”启发了社会科学家 Nicholas Christakis 和 James Fowler（目前分别任职于耶鲁大学和加州大学圣迭戈分校），他们利用朋友组成的社交网络 高效感知季节性流感疫情。
在他们的实验中，研究人员将一组随机选取的参与者与一组由参与者提名的朋友进行比较。Christakis 和 Fowler 发现，与最初随机选出的群体相比，这些朋友更早经历疫情的开始。
仔细想想，这并不奇怪：网络中的枢纽——人脉广泛、颇受欢迎的人——更容易接触到信息传播或病毒传播。“友谊悖论”提供了一种简单的方法，让我们能够优化对这类传播的监测。
我们无需知道网络枢纽具体在哪里；而且，在线网络有时会受到隐私限制，无法得知其位置。不过，我们只需随机询问一些人，请他们说出一位朋友。得益于社交网络的统计学和拓扑学特性，这群朋友的联系会更紧密，或者用网络科学的术语来说，在网络中更“居中”。
“友谊悖论”在线上同样成立
此后，“友谊悖论”引起了广泛关注。去年，Christakis 和 Fowler 与 Manuel Garcia-Herranz、 Esteban Moro 以及 Manuel Cebrian （在 NICTA 任职）合作，证明这一悖论在线上也成立。我们发现，它有助于及早发现 在 Twitter 上传播的主题标签。
这项由 NICTA 优化研究组开展的新研究进一步推进了这一思路，探究在 2012 年 飓风桑迪这类大规模灾害期间，“把朋友当作传感器”这一技术能发挥多大作用。
更活跃地参与在线社交是否有益？在线好友更多的人能否更早获知情况？这种优势有多显著？我们今天发表于 《PLOS ONE》的研究探讨了这些问题。
随着越来越多的人依赖社交网络获取信息，而自然灾害发生的频率也在增加，这些问题的答案或许能为紧急情况下更好地管理信息流开辟道路。
为灾害做好准备
我们团队希望了解如何提升灾害防备、应对和恢复工作的成效。这包括规划和安排疏散、恢复供电以及搜救行动。
这些应用不仅需要对基础设施和物理现象进行复杂建模，还需要——这一点至关重要——准确模拟人类行为和信息扩散。
在研究中，我们分析了 5000 多万条有关飓风桑迪的推文，以检验“友谊悖论”是否成立，以及能否利用它提升预警能力。为此，我们重建了数据集中所有用户之间的关系链接。随后，我们比较了随机“对照组”与由任意选出的朋友组成的“传感器组”中，首次发布飓风相关推文的平均时间。
消息随时间的分布；插图显示了飓风桑迪相关消息的简单每日计数。
NICTA，作者提供
从图中（上方）可以看到，在一个典型样本中，消息数量在飓风登陆当天达到峰值，而传感器组的活跃度明显更高。传感器组的累积分布向左偏移，表明其首次推文时间始终更早，这意味着他们能更早获知情况。
这种“预警提前量”相当有限，介于 3 至 26 小时之间，具体取决于样本规模及其地理位置。
任何提前发出的灾害预警都有帮助
提前几个小时听起来并不算多，当然不足以应对飓风这类重大威胁并开展大规模响应。但这或许足以让人采取基本的预防措施，或让地方当局发布更完善、更有针对性的警告。
例如，在洪水灾区安排疏散时，比如新南威尔士州悉尼附近的 霍克斯伯里—尼平河 地区，两个小时可能决定了能否疏散所有人，还是会有相当一部分居民被困在洪水区。在恢复供电方面，几个小时往往就意味着数千万美元的差别。
通过“友谊悖论”以简单方式利用网络拓扑结构，有关部门便有机会更早发现事件。
我们的下一步目标，是利用这项研究寻找更好的方法，提醒有关部门注意即将发生的自然灾害，包括热带气旋等恶劣天气、丛林火灾、疾病或病毒暴发，以及任何社交媒体能够帮助提前预警的其他事件。
但应用不止于灾害
不过，利用“友谊悖论”的应用并不局限于自然灾害。
设想有这样一个系统：它利用这一悖论，提前告诉你哪些事物正在人脉广泛的人群中获得关注——也就是所谓的“开路先锋”或“潮流引领者”。
它可以是一部逐渐受到关注的新电影、一本文评好评如潮的冷门佳作、一家新餐厅，或一个时髦的快闪市集。
我们的 NICTA ORG 团队也在开发一款免费应用，正是用来做这件事。它名为 DOX，会监测 Twitter 动态，找出“友谊悖论”所揭示的潮流热点，让你在它们成为主流之前就发现。
过去两周里，这款应用已成功发现了几场快闪活动，例如墨尔本的“Midsummer Festival”和新南威尔士州美术馆的“Pop to popism”展览。
NICTA 将于今年秋季首先推出 Apple 版 DOX，Android 应用也将很快推出。
我们的研究结果再次凸显了社交网络的重要性，以及它们塑造我们生活、影响我们经历的方式。
研究网络特性并加以利用，或许有助于保障安全、保护健康，或者只是让我们及时了解最新潮流。
本文 由《The Conversation》联合发表。阅读 原文。
本文的发表并不代表世界经济论坛认可其中观点。
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作者：Manuel Cebrian 是 NICTA 的高级研究员。Caron Chen 是 NICTA 的研究员。Pascal Van Hentenryck 是 NICTA 优化研究组组长。Yury Kryvasheyeu 是 NICTA 的研究员。
图片：男子手持手机站在 Twitter 标志前的剪影。路透社。
