一场竞赛正在展开：通过全球卫星网络让数十亿人接入互联网。欧洲的空中客车公司本周宣布，将为私营企业 OneWeb Ltd 设计并 建造多达900颗卫星 ；理查德·布兰森是该公司的董事会成员之一。
OneWeb的一份声明 称，计划于2018年开始发射卫星，通过提供每秒约10太比特、低延迟的高速宽带，实现“让所有人都能负担得起的互联网接入”。
不过，每秒10太比特这一估算可能会产生误导。用户实际体验到的宽带接入速率更可能在每秒2至50兆比特（Mb/s）之间。
这是一项雄心勃勃的举措， 此前有报道称 ，企业家埃隆·马斯克的公司 SpaceX 正在寻求美国政府批准部署一个由4000颗卫星组成的网络，以提供类似的互联网接入。
通过卫星接入互联网并非新鲜事。我们自己的 NBN Co 计划于今年9月 发射一颗卫星 ，帮助偏远地区居民接入其高速网络。
但 OneWeb 和 SpaceX 的项目之所以引人关注，在于它们计划让地球上任何地方的人都能接入互联网，这与 谷歌去年公布的计划 类似。
Facebook 的 internet.org 也是一个旨在让世界各地更多人更容易接入互联网的项目。
真正遍布全球的万维网
目前，全球人口中只有约 40% 能够接入互联网，年度增长率也在放缓：从2013年的10.5%降至2013年的8%，以及去年的7.9%。
要实现进一步增长，就需要全球卫星网络这类经济高效的接入方式。随着微型卫星的大规模生产，利用卫星星座构建覆盖广泛的宽带互联网，将带来许多可能性。
对于 Facebook 和谷歌等大型互联网公司而言，扩大在发展中世界的接入具有商业意义。这些公司受益于发达国家互联网连接的广泛普及，如今看到了尚未开发的市场机会：那些目前尚未接入互联网的人群。
如果其他渴望获取用户的大型科技公司希望扩大负担得起的互联网接入，那么各国政府就应把握这些机会。让尚未联网的人接入互联网，对社区有许多积极益处。
互联网通过改变年轻一代获取知识和技能、为国家增长作出生产性贡献的能力，支持发展。它也能帮助老年人口保持活跃，并获得经济高效的医疗服务。
互联互通正在改变交通运输、制造业、物流和环境管理。各类政府都能通过让公民上线并保持连接，提高效率和成本效益。
在网络化社会中，获得数字连接至关重要；确保全世界公平、普遍地接入互联网势在必行。
接入需要负担得起
负担得起的互联网联盟 长期以来一直强调，应通过让全球更大比例的人口负担得起互联网来扩大接入。
该组织最新的 《可负担性报告》 称，全球最不发达的49个国家中，只有5%的人口上网。但对于每天生活费不足2美元的20亿人而言，基本宽带接入费用可能超过其月收入的40%。
许多地区收入低，无法形成足够需求来推动对经济实惠互联网接入方案的投资。这使这些社区陷入恶性循环，联网者与未联网者之间的差距不断扩大。
全球卫星网络或许是提供此类接入的一种解决方案。
但它将如何运作？
通过此类网络提供宽带，在全球基础设施的设计、部署和运营方面都面临重大挑战。还必须确保经济条件不利或地处偏远地区的人们能够负担得起。
大型卫星星座需要灵活且经济高效的回传技术，以在卫星之间建立互连，形成互联网的延伸。回传是指卫星与互联网之间、为用户提供互联网接入所需的链路或网络。
这可以通过在毫米波频段运行的激光束或微波束实现。它们还需要自动对准系统，以精确定位其他卫星，并在相对位置波动时维持连接。
另一种方式是，让卫星连接到位置合适、靠近主要互联网网关且连接良好的地面站，以形成所需的回传。无论采用哪种方式，卫星网络都需要地面站和互联网网关，这会增加网络部署和管理的成本与复杂性。
在大型卫星星座中，我们可以预期有一部分卫星有时会发生故障。运营商需要在运行方案中考虑这一点，并评估卫星损失可能造成的影响和风险。这就是 OneWeb/空中客车交易涉及900颗卫星、但计划只发射700颗的原因。
目前，卫星宽带接入的成本可能只有发达国家农村社区的居民和应急通信负担得起。关键问题仍然是，运营商能否借助这些早期市场进一步降低成本，从而为剩余20亿每天收入2美元的人提供负担得起的接入。
世界需要互联互通，而如今一些几乎不可能实现连接的地方也迫切需要它。微型卫星可能蕴含值得探索的巨大潜力，并可能再次引发互联网公司之间的太空竞赛。
本文最初发表于 《The Conversation》。请阅读 原文。刊载本文并不意味着世界经济论坛认可其中观点。
订阅我们的每周通讯，了解议程动态。
作者： Thas Ampalavanapillai Nirmalathas 是墨尔本网络化社会研究所所长、电气与电子工程学教授、 墨尔本大学墨尔本加速器项目联合创始人兼学术主任。
图片：艺术家绘制的罗塞塔号彗星探测器示意图，未注明日期。该探测器由欧洲航天局发射，并有美国国家航空航天局参与。路透社/欧洲航天局/美国国家航空航天局/资料图片。
