本文与 The Conversation合作发表。
正如有人驾驶飞机从其作为战争武器的部署中获得了大量技术推动力一样，无人驾驶飞机，或称 无人机，同样如此。
无人机是无人驾驶的飞行机器人，可被远程控制或自主运行，其指令来自独立的软件或硬件组合。
其翼展差异很大，从几厘米到数十米不等。
在第一次和第二次世界大战期间，无人机都被迅速开发用于多种用途，包括：
充当地面和空基炮手的靶标练习；
用于监视；以及
作为携带爆炸物的进攻性武器。
此后这一发展势头一直保持。但无人机在军事领域的用途正日益被改造用于和平目的。人们希望，这些建设性用途将来能主导其应用。
无人机为何可能有所助益
全球医疗保健的分配状况素来 极不均衡。偏远农村地区未能获得应有的资源份额。试图吸引医疗专业人员到农村地区工作以纠正这一失衡的努力仅取得了部分成效。因此需要另一种方法。
医疗实践得益于一些技术进步，这些进步比重新调配医护人员更容易应用于农村地区。一个例子是分子检测等诊断技术的广泛应用。该技术不仅用于诊断，还用于指导哪些治疗方案可能有效。
在结核病检测中，一种简单的基于DNA的检测可以一次性提供明确的诊断和杀菌药物敏感性图谱。这使患者无需先就诊医生以做出诊断，即可开始治疗。同时，也避免了对无效药物进行徒劳的治疗尝试。
手机网络的出现显著改善了检测结果从实验室 传送 至诊所的方式。但这显然不适用于物理运送样本。
无人机可能是解决这一物流问题的方案。
一种载货 无人机服务 也可用于为偏远地区提供医疗物资，如即时检测材料和治疗制剂，包括药品、血液、血清和疫苗。
通过多项 研究 ，我们得出结论：痰液的DNA样本可以说是理想的无人机运输货物。这是因为它们重量轻、占用空间极小，且没有商业价值。这意味着它们不会成为潜在窃贼的目标。
这些样本对有效的医疗保健也至关重要，且易于消毒以去除生物危害，同时保持分析完整性。DNA也足够稳定，能够抵抗使病原体失活的物理或化学处理所造成的降解。
在偏远地区依靠新技术实现有效医疗，仍严重依赖有效的物流支持，以将样本运送至最近的、能够进行检测的实验室，并将结果传回诊所。
无人机的替代方案
无人机有两种替代方案：以摩托车或汽车为形式的陆路运输，以及直升机等空中运输。
乘直升机进行空中运输非常昂贵且危险，而陆路运输则易受道路状况影响，在发展中国家，道路常常无法通行。使用汽车还意味着必须覆盖更长的距离，而空中运输可以沿直线航线进行。
解决物流问题的一种概念性替代方案，是所谓的诊所床旁即时检测中心。检测设备直接设在农村诊所内并由其运行。但这种方案实施成本高昂，且运营难度大。
面临的挑战
第一项挑战是建立立法框架，使South African Civil Aviation Authority能够使载货无人机合法化。第二项是招募和培训合适的无人机操作员，最好来自当地社区。
有迹象表明，民用航空管理局可能会在某些特别值得考虑的情况下，豁免部分严格规定，尤其是在风险较小的情况下。对于在偏远农村地区运输DNA的超低质量无人机，由于这些地区人口密度低、空中和陆上交通量小，风险极小。
在发达国家，民用航空管理机构正对无人机施加日益繁重的立法限制。这些限制被认为是降低事故风险以及防止无人机被用于不法目的所必需的。
在这些国家，无人机主要用于军事目的。但也有许多和平用途的载货无人机，用于监视、航拍、农业、远程监测、犯罪预防、医疗等诸多各不相同的用途。
发展中国家更需要无人机，将其作为跨越基础设施不足的可行手段。这或许能缩小发达国家与发展中国家之间的差距。
发表本文并不意味着世界经济论坛认同其中观点。
欲及时了解 Agenda 动态， 请订阅我们的每周通讯。
作者：Barry Mendelow 是威特沃特斯兰德大学病理学荣休教授。
图片：一架飞机飞越一架无人机。REUTERS/Carlo Allegri。
