2017年6月，比特币价值创下一个新高，当时这种虚拟货币的一个单位价值2,851美元（2,208英镑），而就在一年前，价格还约为600美元。超过1000万人据信如今在全球拥有比特币，且超过10万家商户接受比特币购买商品（这还不包括那些在黑市上用它销售毒品和其他非法物品的人）。
对许多比特币用户来说，比特币的吸引力部分在于不受任何政府或银行集中控制或监管。相反，它依靠一种名为区块链的技术来支撑并保障交易。不过，我和同事开展的研究表明，区块链运作方式缺乏社会信任，这对比特币进一步普及构成挑战。
区块链是一个记录数字交易的公共数据库。全球网络中的计算机通过解决复杂的编码问题来验证这些交易。传统银行交易由金融机构授权，并由政府通过税收以及身份已知各方之间的合同加以管控；区块链则是去中心化、不受监管且匿名的。
在我们的区块链用户研究中，我们发现，这些特征之所以吸引比特币用户，是因为人们对金融机构和政府日益不信任。这项技术让人们能够重新掌控自己的资金，不受限制，可以随时随地转账。
但我们的研究结果也表明，区块链设计中的两个核心方面——交易匿名且不可撤销——给用户之间的社会信任带来重大挑战。对于希望避开政府控制的人来说，匿名显然具有吸引力。交易不可撤销也被纳入区块链最初的设计，作为一项积极特性，旨在应对银行即使在合同规定交易已最终确定的情况下仍享有撤销交易的特权。
但在实际应用中，这些特性给许多人带来了问题。大多数人习惯于根据卖家的信誉来决定是否向其购买，也习惯于在出现问题时依靠金融和法律体系提供帮助。但通过区块链，这两者都无法实现。
交易记录自有其优势
大多数交易并非只是将比特币从一个电子钱包转到另一个。实际上，它们往往是规模更大的双向交易的一部分，双方都会发送和接收资产，例如比特币、现实世界中的货币或实物商品。
问题在于，区块链只记录比特币的转移，不记录其他货币或商品的流转。由于没有可以投诉的机构，用户很可能遭遇不诚信的交易者，对方不履行交易中的义务，这构成了重大风险。
在我们最近的一项研究中，我们采访了20名比特币用户，他们来自马来西亚的五个线上群组，其中大多数人使用比特币已有两年以上。我们的研究显示，超过50%的受访者希望区块链交易受到监管且可识别，以便撤销交易，或依法制裁不诚信的交易者。
这表明，区块链不受监管所带来的自由和赋权，与大多数人习惯从传统金融机构获得的安全保障之间存在张力。如果这一问题得不到解决，这种张力可能会限制比特币在现有用户群体之外的普及。随着更多人意识到不诚信交易者带来的风险，参与此类双向交易的比特币用户数量甚至可能减少。相比之下，区块链在汇款等单向交易中的应用将继续增长，因为这类交易受不诚信交易者影响较小。
可以采取哪些措施？
即使是比特币的现有用户，其行事方式在很大程度上仍受传统思维影响，习惯于集中管理和受监管的货币。比特币倡导者或许需要设法鼓励用户以新的思维方式看待不受监管的区块链技术。
开发者也可以构建工具，解决比特币用户的一些顾虑。例如，可以设法记录比特币交易中涉及的现实世界要素是否也经过验证和授权，并存储在公共账本上。电子钱包可以关联信誉档案，用户在同意交易前可以查看，就像eBay等网站允许消费者给卖家评分一样。此外，还可以在不可撤销的区块链协议之上建立新机制，使单笔双向交易能够撤销。
如果不采取措施应对这些挑战，当初吸引人们关注比特币的特性最终可能会阻碍其发展，甚至使它湮没于历史。
