在劳动力市场日益灵活多变的世界里，许多老年员工担心自己会被更年轻、更具活力的员工挤到一旁，甚至丢掉工作。但这种担忧真的有道理吗？随着年龄增长，我们的生产率真的会下降吗？
这个问题的答案对于我们能否更好地让老年人留在工作岗位上具有重要意义。正如我此前与 Wolfgang Fengler 共同论证过的那样， 我们不仅寿命更长、更健康，而且还有潜力工作更长时间。
然而，只有当我们在老年时仍具备适合工作的技能和能力，这种情况才会发生。我们的身体随着年龄增长变得更慢、更弱，这一点显而易见——但大脑呢？即使身体和大脑都变得更弱，这对雇主来说重要吗？
未必如此。 老年员工的技能和能力与其说是在衰退，不如说是在转变——精明的雇主懂得如何利用老龄化劳动力不断变化的优势。首先，尽管体力无疑会随年龄下降，但对于某些能力，只要我们经常使用，身体实际上具有出色的维持能力。 握力就是一个极好的例子：对一般人群而言，握力在35岁左右达到峰值，随后迅速下降。不过，研究表明，对于流水线工人而言，握力直到65岁仍保持稳定。
其次，更加令人瞩目的是，大脑能够以某些能力的增强来补偿另一些能力的下降。诚然，某些基础和高级认知功能——尤其是信息处理速度和情景记忆——会随年龄增长而下降。但也有其他功能——如语义记忆、语言和言语——会随年龄增长而提升。重要的是，对于某些下降的功能（如知觉，即听、感和视的能力），存在简便且低成本的解决方法！
但或许老年人最重要的优势是经验，我们甚至可以在大脑自身的组织模式中观察到这一点。下图显示的是三组人在来源记忆测试中前额叶皮层的大脑活动扫描图：年轻人（Young）、表现较差的老年人（Old-low）和表现较好的老年人（Old-high）。年轻人主要使用大脑右半球，而我们知道右半球负责处理新信息。有趣的是，表现较差的老年人试图“模仿”年轻人的大脑，但未能成功：老年大脑的处理速度下降，跟不上年轻人的大脑。另一方面，表现较好的老年人采用了不同的方法：他们使大脑活动“bilteralize”，同时还激活了大脑左半球的神经网络（见下图）。
图：不同，但同样出色：表现优异的老年人同时使用大脑的两个部分
来源：摘自 S. M. Daselaar 与 R. Cabeza，《Age-Related Changes in Hemispheric Organization》，收录于《Cognitive Neuroscience of Aging: Linking Cognitive and Cerebral Aging》，R. Cabeza、L. Nyberg 与 D. C. Park 编（纽约：牛津大学出版社，2004）。
成功的老年人设法以不同方式运用大脑，并借此与年轻人表现得一样出色。一种解释是，老年人拥有更丰富的知识储备，因而在处理新信息时更多地依赖经验。他们在做决策时，不必考虑所有新信息，而可能借助过往经验进行推断，摒弃部分新信息，同时更高效地利用手头已有的信息，最终与拥有更强大大脑的年轻人表现相当。因此，年轻人确实跑得更快，但老年人知道捷径。最终，至少有一部分老年人同样快地抵达终点。
因此，关键在于认识到，老年人未必表现更差，只是做事方式不同。老年人在社会情感技能方面也呈现出明显不同的特征。总体而言，他们在尽责性、宜人性和情绪稳定性方面优于年轻人；而年轻人在对新经验的开放性和外向性方面表现更好。
重要的是，精明的雇主正逐步认识到如何利用老龄化的劳动力。在德国，一些雇主实施了 混龄工作团队、按年龄划分的任务以及针对老年员工的工作场所调整等措施，并观察到老年（有时也包括年轻）员工的生产率水平更高。从更广泛的层面看，也有证据表明 劳动力老龄化的国家开始更多地专注于生产那些更密集运用所谓“年龄增值型技能”的商品和服务。此外， 工作生活正在向白领工作转变 ，这进一步为老年人带来机会。换言之，老龄化开始改变各国的比较优势，但精明的雇主能够利用这些变化中的优势开展业务，借助老年员工所提供的新技能组合（以及那些捷径！）获益。
本文首次发表于世界银行的 Eurasian Perspectives 博客。发表此文并不意味着世界经济论坛认同其中的观点。
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作者：Johannes Koettl，世界银行社会保护与劳动全球实践（GSPDR）高级经济学家，同时担任劳动经济研究所（IZA）研究员。
图片：纽约证券交易所收盘时，交易员们在交易大厅内谈笑。REUTERS/Lucas Jackson
