尽管智能机器日益投入复杂制造系统的运行，并取代工厂车间里的工人，但它们在医疗保健领域尚未取得重大进展。从超高分辨率成像设备到手术机器人，该行业最先进的机器仍完全由人类操控。
然而，随着机器人和人工智能（AI）系统日益先进，它们最终会让医生和护士变得多余，使患者转而向计算机咨询吗？简短的回答是：短期内不会。医疗专业人员肯定会越来越依赖机器；但技术将增强而非取代他们的能力，医疗实践仍将由医生主导。
在他2009年出版的著作《创新者的处方》中，哈佛商学院的克莱顿·克里斯坦森指出，医疗实践涵盖从“直觉型”到“精准型”的一系列方式。直觉医学指医生解读患者症状，从而作出诊断并开具治疗方案，而疗效往往并不确定。精准医学不应与个性化医学混淆，它指的是一种基于规则的流程：针对已知的健康状况，采用疗效可预测的标准化治疗。
克里斯坦森认为，如今实践的大多数医学更接近这一谱系中的直觉型一端，只有少数疾病（主要是感染性疾病）可以通过精准医学治疗。事实上，目前精准医学的概念被错误地用于改善直觉医学的治疗效果，而不是识别疾病的致病机制。只要情况如此，人类的专业知识和参与就仍将是医疗保健不可或缺的一部分。
在没有既定方案的情况下治疗症状不明确的病症，需要有效的决策能力和信任，这对机器而言是一道重大难关。经过数百万年的进化，人类形成了情境直觉能力，使受过训练的医生能够在不确定、数据匮乏的环境中作出合理且及时的决定。如今最先进的人工智能系统也需要大幅改进，才能模仿这种能力。
与患者沟通对机器而言是更大的挑战。解释癌症这类神秘疾病的诸多复杂之处，需要情商，也需要通过有效传达信息来赢得患者的信任。医生还必须展现文化谦逊，在提供护理时考虑患者的社会背景。在可预见的未来，机器可能无法像人类那样帮助病情长期不愈、预后仍不确定的患者。
尽管智能机器存在局限，它们仍将在医疗保健领域发挥越来越大的作用，甚至包括直觉医学。凭借更强的分析能力，机器已经为医生提供更多数据，供其据此作出诊断和治疗决策。机器也越来越多地用于监测患者，帮助减少医院和药房中的人为失误。不久后，入院登记、排期和出院等更多辅助职能也将实现自动化。
不过，同样地，在精准医学的适用范围超过直觉医学之前，医疗专业人员仍将负责作出医疗决策并解读数据。那么，这种转变的前景如何？
直到19世纪中叶，细菌和病毒引起的疾病仍通过直觉医学治疗，因为当时无人能分离并确定患者症状的病因。后来，路易·巴斯德等科学家提出了病菌理论，显微镜不断改进，科学家开始识别微生物的大小和形态。
过去一个世纪里，我们对病菌的科学认识大幅提升，如今每种病毒和细菌都能迅速得到诊断和分离。这使医疗专业人员得以从实践直觉医学转向精准医学，在精准医学中，他们可以采用能够以可预测方式治愈疾病的标准化流程。通过简单且成本低廉的方法，我们已经根除了脊髓灰质炎和天花等致命疾病。最近，研究人员发现了一种埃博拉疫苗，可提供100%的病毒防护。
有一天，当我们对人体生物化学和生理学的认识达到类似水平时，精准医学将应用于所有疾病类别。我们将能够精确确定每种疾病的病因和发展过程，机器也将在标准化环境中以更高的自主性运行，为每位患者提供所需的准确治疗。
正如基于规则的流程为自动驾驶汽车奠定了基础，基于规则的精准医学也将稳步提升自动化超级机器在医疗保健领域的重要性。因感染而接受抗生素处方，已经让人觉得稀松平常。最终，患者也会同样信任机器为自己提供护理；随着我们对疾病的认识不断加深，面对面的交流将不再那么必要。
我们不应指望机器在短期内取代医疗专业人员，但新技术将继续进入不断演变的医疗领域，我们应当欢迎这些技术。相比直觉医学，更多地实践精准医学将使医疗保健更加简单、便捷且费用更低。通过精确了解患者的疾病，我们可以推动医学更接近其终极目标：提供品质最高、以患者为中心的护理。
