2015年已经成为人类进化科学令人惊叹的一年。
我们见证了关于人属（Homo）起源及其对理解一系列人类特征演化所意味的一切——包括文化和工具制造——的发现以惊人的方式汇聚。
然而，这项研究的意义远比大多数人乍一听会想到的深远。让我来解释一下。
50年的教条
今年的重大发现触及人类起源研究中的若干重大历史主题，涵盖数十年的探索。其影响广泛，涉及人类起源研究的一项关键理论支柱；这项理论解释了包括以下内容在内的诸多方面：
完全适应陆地行走（即专性两足行走）的出现，
脑部扩大与重组，
言语与语言，
类似人类的文化和复杂工具制造的起源，
狩猎采集生活方式，
或许与“持久追猎”有关的耐力跑，
经常食用肉类，以及
用火与烹饪。
这种解剖学和行为特征“组合”中的许多要素，可能始于约230万年前人属的出现。事实上，埃塞俄比亚发现的一块新人属下颌骨经测定有280万年历史， 我在3月曾撰文介绍，这又将这一时间提前了50万年。
如果坦诚地说，我想，我们现在理应预料到人类进化理论这一核心支柱即将被解构，因为它将发生的迹象早已显现了一段时间。
2015年恰好成为这样的一年：通过一系列偶然的发现，势头发展到一个节点，是时候重新评估旧模型并以新模型继续前进了。
奥杜威古人类7号（Olduvai Hominin 7）是物种巧人（Homo habilis）的模式标本。
人属——“灵巧的人”？
自1964年起， 路易斯·利基、菲利普·托比亚斯和约翰·纳皮尔宣布发现巧人（Homo habilis）并由此重新界定人属以来，我们这个属便一直与文化和工具制造联系在一起。
“habilis”这一名称由雷蒙德·达特提出，因为它在拉丁语中意为“能干、灵巧、心智娴熟或精力充沛”。
石器制造表明文化的开端，手部具备精细的“精确抓握”能力，以及脑部长期扩大的趋势，这些都与人属及其当时最新、最早的成员巧人（Homo habilis）联系在一起。
在此之前，人属成员资格主要依据“脑量界线”这一观念：一个物种必须估计拥有700立方厘米或更大的脑容量，才能归入人属。
自1964年以来，这一组合中又加入了一些特征，例如用火和烹饪，以及耐力跑。
解构人属特征组合
自工具制造被专门归于人属以来，一直有人持不同意见。
在坦桑尼亚的奥杜威峡谷，利基家族自己也发现了工具， 这些工具被称为“奥杜威工业”，并与“胡桃夹子人”或 鲍氏傍人（Paranthropus bosiei） 以及巧人（Homo habilis）有关联。
20世纪60年代，利基的一位门生简·古道尔证明，黑猩猩在野外也会使用工具。
就在上周，爱荷华州立大学的吉尔·普鲁茨及其团队 报告称，塞内加尔的黑猩猩会用木矛狩猎；这是现存非人类物种中唯一已知会这样做的例子。
过去几十年间，我们还了解到，种类迥异的动物都会使用工具，从蚂蚁到章鱼、从乌鸦到水獭，以及从海豚到猴子和猿类。
在南非，石器也出土于多个古代洞穴遗址，与有200万年历史的人属和傍人化石并存。
兰迪·萨斯曼在20世纪80年代对傍人手骨的研究表明，其解剖结构与人类相似；不过，我们并不知道它们是否有制造工具的动机、需求或智力。
2010年，香农·麦克弗伦及其团队报告称，在埃塞俄比亚发现了早期古人类使用石器在大型哺乳动物骨骼上留下的切痕，其年代可追溯至339万年前。
这将工具使用的历史大幅推至人属和傍人之前，归于 肯尼亚人（Kenyanthropus） ，甚至南方古猿。
上周，石溪大学的索尼娅·哈曼德及其团队在加利福尼亚的一场会议上宣布， 他们在肯尼亚图尔卡纳湖畔发现了年代约为330万年的石器。
这一发现将已知最古老工具的年代一下推前了80万年！
这一新的工具工业与奥杜威工业不同，工具块头大得多，其中一些重达15千克： 据埃文·卡洛韦本周在《自然》的一篇报道 （这项研究尚未在科学期刊上发表）。
而就在本周， 耶鲁大学的托马斯·费克斯与共同研究者发表了一项新研究并提出 ，生活在约300万至400万年前的东非物种阿法南方古猿（Australopithecus afarensis），也可能拥有类似人类的手部抓握能力。
这进一步印证了今年1月由 肯特大学的马修·斯金纳及其团队 报告的研究：南非物种非洲南方古猿（Australopithecus africanus）也可能曾经常制造和使用工具。
所有这些发现都对整套人属特征提出质疑：如果南方古猿这类古人类制造过工具，那么工具就不能与专性两足行走、脑部扩大、言语和语言或用火联系起来。
这些都是我们认为只有人属成员才具备的特征。
埃塞俄比亚梅尔卡昆图雷出土的奥杜威石器，年代约为170万年前。在这项最新发现之前，这种与巧人（Homo habilis）相关的工具类型是已知最早的。
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有文化的猿？
过去几十年里，节肢动物、软体动物和许多脊索动物物种（包括鸟类和哺乳动物）会使用工具这一令人惊讶的发现，给试图厘清“文化”概念的科学家带来了巨大难题。
一派观点通常来自生物学家，他们扩大了文化的定义，将大多数或所有非人类使用工具的情况都纳入其中。
另一派主要由考古学家组成，他们则缩小了定义，只将智人和我们的一些早期祖先表现出的行为纳入其中。
但是，人类以及已灭绝的两足行走近亲制造和使用石器的方式，有什么独特之处吗？
人类的突出之处在于制造了非凡多样的工具，其中包括高度复杂的工具：它们由许多以复杂方式相互作用的部件组成，有些工具的设计则基于实验研究或对自然的深刻洞察。
想想你的汽车或智能手机，就是高科技工具的例子。
考古学家一直难以厘清人类文化是否独特这一问题，尤其是在猿类文化十分复杂、而且工具也见于种类极其多样的动物的情况下。
例如，雀形目鸟类和大多数灵长类动物会使用数量相近的工具，且情境同样复杂。然而，人类的做法有所不同。
新英格兰大学的考古学家伊恩·戴维森和剑桥大学的威廉·麦克格鲁认为，他们从行为角度找到了人类行为何以如此独特的关键。
他们认为，我们的创造力要强得多，能够从他人那里学来的行为中创造出新的行为；而人类制造石器则提供了一个“生态位”，使工具和制工具程序能够在不同情境中被借用。
不过，仅凭考古学来检验这些观点极其困难。
重新评估独特性
在科学史的这个阶段，经过50年的沿用，通常与人属起源相关联的那套特征似乎已不再成立。
人属的许多标志性特征已被令人信服地发现也存在于其他年代早得多的古人类物种中，有些甚至也见于其他种类的动物。
与此同时，寻找我们与其他生命之间真实存在的“鸿沟”的演化起源——尽管这道鸿沟确实每年都在缩小——似乎正成为科学日益艰巨的挑战。
本文由 The Conversation合作发表。阅读 原文。
发表本文并不代表世界经济论坛认同其中观点。
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作者：达伦·卡诺是人类进化专家，也是澳大利亚新南威尔士大学的澳大利亚研究委员会未来学者。
在布尔戈斯人类进化博物馆展出的人属海德堡种（Homo heidelbergensis，距今50万年）的颅骨和下颌骨。路透社/费利克斯·奥多涅斯
