每年有400万人前往加利福尼亚州的约塞米蒂国家公园。大多数人带回照片、明信片，偶尔还会晒伤。但今年夏天，两名运气不佳的游客带回了截然不同的纪念品：他们染上了鼠疫。
这种典型的中世纪疾病由 鼠疫耶尔森氏菌 引起，多通过跳蚤叮咬传播，至今美国西部每年仍会出现少数病例， 据 美国疾病控制与预防中心统计。其历史记录要骇人得多。查士丁尼瘟疫（541年至543年）使地中海地区近一半人口死亡，而中世纪的黑死病导致欧洲每三名欧洲人中就有一人丧生。
如今，研究人员开始揭示鼠疫令人惊讶的遗传历史。一系列发现表明，只需少量基因变化——某处蛋白质发生改变，某个基因发生突变——就能将一种相对无害的肠道细菌，转变为足以导致一个大洲很大一部分人口死亡的大流行病病原体。
这些研究中最近的一项， 于6月发表， 发现获得一个名为 pla的单一基因，使 鼠疫耶尔森氏菌 具备了引发肺炎的能力，并导致一种致死性极高的鼠疫形式：未接受抗生素治疗的感染者几乎全部死亡。此外，它也是已知传染性最强的细菌之一。“鼠疫耶尔森氏菌 是一种极其厉害的病原体，” 保罗·基姆说道，他是亚利桑那州弗拉格斯塔夫市北亚利桑那大学的微生物学家。“单个细菌就能使小鼠患病。要想比这更具毒性，已经很难了。”
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作者：Carrie Arnold是居住在弗吉尼亚州的自由健康与科学撰稿人。
图片：一名实验室助理正在进行实验。REUTERS/Denis Balibouse。
