硅谷有句经常被拿来开玩笑的话：最聪明的人都去做网络广告、虚拟货币或低级网络游戏。你肯定也会纳闷，当业内巨头和风险投资家为一款毫无用处的应用 Yo提供150万美元种子资金时，究竟出了什么问题。
幸运的是，许多科技初创企业正在解决现实问题，也有许多创业者真正关心这些问题。风险投资界也开始醒悟。比如，Google Ventures最近决定 退出 消费互联网初创企业，转而更多关注医疗保健和生命科学公司；又如全球最具影响力的初创企业加速器Y Combinator，在最近一期项目中为七家非营利组织提供支持。
科技行业无疑仍有希望。以下七家公司尤为突出：
Mountain Hazelnuts Group
Mountain Hazelnuts Group首席执行官兼创始人 Mountain Hazelnuts的Daniel Spitzer在投身营利性社会创业之前，曾在传统金融领域担任职务长达十年。他最近创办的Mountain Hazelnut正与不丹山区村庄合作，利用安卓手机、条码扫描器和MySQL数据库等现成技术，打造一个精通科技、可持续发展且文化凝聚力强的坚果种植企业。
这项事业将为1.5万户家庭提供工作，并让山坡遍布郁郁葱葱的绿树，结出可在全球市场轻松销售、利润丰厚的作物。除了提供农业培训，项目还供应树苗，以减少山坡退化以及滑坡、土壤质量下降和水分流失等流域问题。Spitzer尤其为团队建立的技术体系感到自豪，该体系为参与农场打造了一个完全可追责的供应与物流链。这套技术架构也很容易在发展中国家的其他农业项目中复用。Spitzer拥有加州大学伯克利分校和斯坦福大学的学位。他希望自己的实践能影响其他硅谷创业者，让他们思考如何运用自身技能改善世界。
CriticaLink
疟疾和埃博拉等疾病获得了大部分捐款和关注，但事故造成的问题严重得多。根据世界卫生组织的数据，全球每年有580万人因伤亡故。这比疟疾、结核病和艾滋病毒/艾滋病合计造成的死亡人数多32%。这主要是因为世界上大多数地区缺乏应急医疗响应系统和工具。
Tulane University四年级医学生Jennifer Farrell在孟加拉国参加富布赖特奖学金项目期间了解到这一问题。孟加拉国是世界上严重事故频发的国家之一，例如2013年4月Rana Plaza大楼倒塌。她创立了非营利移动应用公司 CriticaLink，以便更快地为事故现场提供援助。它的运作方式类似于共乘应用，但用户呼叫的不是汽车，而是接受过急救响应培训的志愿者。Farrell希望将其拓展到急救医疗服务不稳定或不存在的世界其他地区。
Scanadu
他们的儿子Nelson曾因脑部受伤住院——他跳出窗户，以为自己会飞——而Walter De Brouwer和妻子Sam又难以理解医院提供的大量医疗数据，于是决定研发一种医疗设备来帮助他人。他们与位于加利福尼亚州莫菲特机场的Singularity University合作，创办了 Scanadu，并报名参加XPRIZE竞赛，致力于打造类似《星际迷航》中的三录仪设备。
如今，他们的儿子恢复得很好，De Brouwer夫妇也研发出一种设备，可以测量血压、血氧、体温及其他生命体征。使用时，将设备贴在额头上，再通过智能手机应用查看结果。公司正准备发运8000台通过众筹活动订购的“研究用设备”；该活动最终筹得150万美元，超过10万美元的目标金额。公司还在开发一个或许更为重要的系统Scanadu Scanaflo，它能即时测量尿液pH值、比重，以及葡萄糖、蛋白质、白细胞、亚硝酸盐、血液、胆红素、尿胆原、微量白蛋白、肌酐和酮体的浓度。Scanadu正在寻求FDA批准，以便将这些产品推向消费者。
Range Networks
这家硅谷初创企业开发开源软件，利用通用设备部署和运营蜂窝网络。大多数专家认为，智能手机是提高欠发达地区生活水平、促进经济发展的最重要工具。然而，在偏远地区和局势混乱的国家建设移动网络，仍然困难重重且成本高昂。
Range Networks 旨在让社区以极低的成本部署自己的移动网络，而标准无线网络设备和软件所需的基础设施成本则高得多。目前，Range已在印度尼西亚巴布亚、赞比亚、墨西哥的偏远村庄以及其他数十个地点部署了网络。此外，Range是一家营利性公司，已在此前被认为不具经济可行性的地区帮助推出了盈利的农村手机服务。
Totus Power
停电在大多数发展中国家都是一大难题。教室里常有低成本学习设备，但孩子们白天无法使用，因为没有电力。太阳能可以提供一些帮助，但你仍需要可靠的储能设备，为平板电脑、笔记本电脑和其他低成本电子设备供电；这些设备配合网络课程，能让学生获得发达国家水平的教育。
Siva Rajendran曾参与电动汽车动力总成和电源管理系统的研发。他设计了一种可充电便携电池，大小如小水瓶，可为配有20台平板电脑和一台投影仪的教室供电20小时。该电池利用的是电动汽车中否则会被浪费的“废旧”锂离子电池；这些电池在约五年后会衰减至原始容量的70%。它们或许无法再为电动汽车供电，但足以为学校的学习设备充电。他创办的公司 Totus Power生产电池组，其输出功率与传统备用电池系统相同，但重量仅为五分之一，成本可低至十分之一。最重要的是，与发展中国家普遍用于此类用途的大多数汽车电池不同，它不含有毒成分。
Bayes Impact
这是一家近期获得资助的Y Combinator非营利组织，旨在将大数据的力量带给政府部门或非营利领域中有需要的组织。该组织由三位来自加利福尼亚和纽约网络广告行业、技术实力出众且能力卓越的离职人士创立。 Bayes Impact 招募科技公司的顶尖人才，他们愿意降低薪酬，以便通过参与具体项目产生积极影响。每个项目的目标都是创建可复用的软件解决方案，为其他组织解决类似问题，或实现具体的有益成果，例如发现一种药物，或将欺诈行为减少特定比例。
例如，Bayes Impact正致力于优化旧金山运转不畅的救护车调度系统；在危及生命的情况下，人们曾因此等待长达惊人的时间（有时长达30分钟）才能获得救助。其他工作还包括与Michael J. Fox Foundation合作开展帕金森病研究；帮助小额信贷组织更轻松地发现欺诈行为；以及为假释委员会制定用于欺诈检测的算法。
Revivn
每次苹果公司发布新款iPhone，所有人都会疯狂抢购升级。这并不是因为旧设备已经无法使用。企业也会发生同样的情况，而且规模更大：价值数十亿美元、仍可使用的电子产品被放在办公桌抽屉或储藏室里，或被直接丢弃。为什么不把这些设备提供给有需要的人和社区呢？
Anthony Serina和John Fazzolari于2013年创立了 Revivn，正是为了实现这一目标。该公司与Dentsu Aegis、Razorfish和Etsy等企业合作，收集闲置电子产品，并提供给无法使用电脑的人。迄今受益者包括纽约州皇后区的 Grover Cleveland High School；纽约州布鲁克林的Tech Kids Unlimited；以及康涅狄格州斯坦福的 Boys and Girls Club。
这些只是解决重要问题、并有望让世界变得更美好的几家公司。大量脑力被浪费在说服人们点击链接、下载应用，或购买游戏点数以获得视频游戏中威力更强的武器上。不过，我认为潮流正在转变，2015年我们将看到越来越多的关注投向科技，让硅谷回归其“登月计划”式的初心。
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作者：Vivek Wadhwa是斯坦福大学Arthur & Toni Rembe公司治理中心研究员。
图片：2009年8月31日，在慕尼黑一处公寓内可以看到传统白炽灯泡。路透社。
