现代父母如何培养新一代，让他们免受有害的性别和种族刻板印象影响？孩子上小学时，性别和种族已经在许多方面影响着他们的生活，而父母或许希望避免这种影响。早在一年级，女孩就比男孩更少认为自己所属性别的人“真的、真的很聪明”。而在美国，年仅三岁的白人儿童就会在无意识中认同这样的刻板印象：非裔美国人的面孔比白人的面孔更愤怒。
这些刻板印象影响的不只是孩子的看法，也会影响他们的行为。到了六岁，女孩比男孩更少选择那些似乎需要非常聪明的活动，这可能会导致科学和数学成绩长期存在性别差异。
为什么这么小的孩子就会形成刻板印象？作为一名研究早期认知与社会发展的教授，我的研究揭示，语言中一些出人意料的细微特征，如何促使孩子倾向于透过社会刻板印象的视角看待世界。
概括化的问题
许多父母试图避免孩子形成刻板印象，因此不说“男孩擅长数学”或“女孩不能当领导”之类的话。相反，父母可能会注意说一些积极的话，比如“女孩想做什么都可以”。
但我们的研究发现，对于正在发展的心智来说，即使是这些积极的说法也可能带来负面影响。
对于年幼的孩子，我们怎么说往往比说什么更重要。概括性的说法，即使只表达积极或中性的内容，例如“女孩想做什么都可以”“西班牙裔住在布朗克斯区”或“穆斯林吃不一样的食物”，也会传达出这样一种意思：只要知道一个人的性别、族裔或宗教信仰，我们就能判断她是什么样的人。
在我们发表于《儿童发展》的研究中，我们发现，听到概括性说法，会让年仅两岁的孩子以为，群体标签代表着不同个体之间稳定而重要的差异。
在这项研究中，孩子们接触到一种新编造的、对人进行分类的方式：“扎尔皮人”。如果他们听到的只是关于具体个体的陈述（例如：“这些扎尔皮人说话时会轻声细语”），孩子们仍会把他们视为一个个独立的个体，尽管这些人都被贴上同一个标签，而且穿着相似的衣服。但如果孩子们听到的是概括性的说法（例如：“扎尔皮人说话时会轻声细语”），他们就会开始认为“扎尔皮人”与其他人截然不同。听到概括性说法，会让孩子们认为，群体成员身份决定了群体成员是什么样的人。
在另一项近期研究中，我们发现，听到这类概括性说法——即使没有一句带有负面内容——也会让五岁儿童减少与自己所属社会群体之外的人分享资源（在这项研究中是彩色贴纸）。
这些发现表明，听到概括性说法，即使是积极或中性的说法，也会加深人们透过社会刻板印象的视角看待世界的倾向。对年幼的孩子来说，重要的是句子的形式，而不完全是句子表达的内容。
从群体视角转向个体视角
我们的研究表明，即使孩子不理解概括性说法，这类说法仍然会带来问题。
如果一个年幼的孩子无意中听到“穆斯林都是恐怖分子”，他可能不知道穆斯林或恐怖分子是什么意思。但他仍可能学到有害的观念——穆斯林不管是什么样的人，都是一种与众不同的人。也就是说，只要知道某人是不是穆斯林，就可以对这个人是什么样作出假设。
使用具体描述，而不是作出笼统断言，可以避免这些问题。例如：“她的家人是西班牙裔，住在布朗克斯区”“这个穆斯林家庭吃不一样的食物”“那些女孩数学很棒”“你想做什么都可以”，这些句子都没有对群体作出笼统断言。
使用具体的语言也能教孩子质疑自己和他人的概括性说法。最近，我三岁的孩子宣称“男孩会弹吉他”，尽管他认识许多会弹吉他的女性。这让我感到担忧，并不是因为他怎么看弹吉他这件事有多重要，而是因为这种说法意味着他开始认为，性别决定了一个人能做什么。
不过，面对这类说法，有一种非常简单自然的回应方式，我们的研究表明这种方式有助于减少刻板印象。只要问：“哦？你想到的是谁？你见过谁弹吉他？”孩子们通常会想到某个人。“是啊，今晚餐馆里的那位先生弹了吉他。对，爷爷也会弹。”这样的回应会引导孩子从个体而非群体的角度思考。
这种方法也适用于更加敏感的概括性说法，例如孩子可能会说“大男孩很讨厌”或“穆斯林穿的衣服很奇怪”。父母可以问孩子想到的是谁，并和他们讨论心中具体的事情。有时，孩子这样说，是在试着判断作出概括是否合理。把他们的注意力引回具体的事情，就能告诉他们，这样概括并不合理。
每一次交流都很重要
语言上的这点小改变究竟能有多大作用？父母、教师和其他关爱孩子的成年人无法控制孩子听到的一切，而接触明确的种族主义、性别歧视或排外观念，也会影响孩子对社会规范和价值观的看法。
但孩子是通过与生活中重要成年人的每分每秒的交谈，逐渐形成对世界的认知的。这些成年人在孩子面前拥有强大的影响力。作为父母和照护者，我们可以谨慎使用语言，帮助孩子学会把自己和他人视为独立的个体，让每个人都能自由选择自己的道路。我们可以通过语言，帮助孩子养成这样的思维习惯：质疑周围人身上的刻板看法，而不是认同这些看法。
