在20世纪，没有什么比良好的教育更能帮助你在劳动力市场取得成功。即使在今天，教育仍是最有力的指标之一，可用于预测一个人是否就业以及收入多少。
然而，规则已经改变。1950年（或许直到20世纪80年代），高中毕业证就能让你找到一份稳定的中产阶级工作。但如今，高中毕业证几乎是获得任何工作的最低要求；而对大多数人来说，它还不足以让你跻身中产阶级。
作为一名教育政策学者，尤其专注于职业与技术教育，我见证了技术和劳动力队伍的巨大变化。尽管学历要求已经改变，教育仍然是就业准备和职业成功的基石。
不断变化的劳动力队伍
那么，是什么改变了？教育经济价值的变化，主要是由对技术知识和技能的需求增加所推动的。这些需求源于技术的演进，以及常规中等技能岗位外包的趋势。简而言之，现存的中产阶级工作岗位需要更多专业能力，而这些能力通常需要通过更多教育获得。
其结果是高收入者与低收入者之间的差距不断扩大。事实上，仅有高中毕业证或普通教育发展证书（GED）的人，与受教育程度更高者之间的差距已达到历史最高水平。而且没有理由认为这一趋势会逆转。
此外，劳动力队伍中是否存在技能缺口一直存在广泛争论：有人认为，如今的年轻人就是不具备雇主所要求的技能。事实上，美国年轻劳动者的就业不足率很高，这或许表明雇主对年轻求职者所能提供的条件并不满意。
过去，雇主或许会提供在职培训，但这种做法似乎正在减少。或许是因为如今所需的技能更加偏重技术，更适合通过正规教育项目培养；也可能是对利润率的追求削弱了雇主资助此类项目的意愿。无论原因如何，年轻求职者在受聘前都被要求已经掌握某些技能。
普通高中学历能带来什么？
大多数刚进入劳动力市场的年轻人会带着在学校习得的技能。他们能够取得怎样的成就，很大程度上取决于其最高受教育程度，以及雇主认为该学历应具备的技能。
在当前就业市场，获得高中毕业证或多或少已是必备条件，但高中学历或以下人群的平均工资正在下降，而高中学历或以下者能够获得的工作数量一直在长期减少。
虽然仅凭高中学历找工作可能会在某些州比在其他州容易，但在大多数地方，这已不再是常态。
技术教育能带来什么？
高中阶段的技术教育是就业表现可能较为亮眼的领域之一。研究表明，此类项目中获得的基于工作的学习经验和技术技能有助于改善就业结果，而且高中毕业后立即就业的可能性也更高。
还有一些证据表明，在高中参加职业与技术教育项目可以帮助学生更顺利地过渡到大学，尤其是两年制大学。
尽管接受高中技术教育的学生初期就业表现可能更好，但有人担心，从长远来看，他们的境况未必优于未接受技术教育的同龄人。具体而言，尽管相关研究范围有限，研究人员发现，缺少大学学位且依赖特定技能（这些技能可能会过时）可能会降低终身收入。
大学学位能带来什么？
拥有学士学位或更高学历者，在求职、就业和薪酬方面仍然占优，其中硕士学位带来的回报更高且持续增长。然而，尽管过去表现良好，近期证据显示，大学学位带来的工资收益不如从前。
大学学位带来的收益日渐减少，再加上学生贷款债务不断增加，促使人们推动发展更契合职业发展的大学教育，为毕业生做好准备，使他们能够胜任有就业机会且薪酬优厚的工作。
未来的发展方向
从19世纪末到20世纪中叶的劳工运动，使工会化程度大幅提高；当时，该国经济主要由制造业和生产活动推动。随着20世纪步入尾声，高科技、信息驱动型经济所需的技能，已超出高中阶段通常能够获得的范围。
教育模式一直在调整，以满足这些需求。
高中增设了技术教育项目，以回应医疗保健、信息技术和先进制造业日益增长的需求；与此同时，社区学院也调整并扩展了课程项目，提供证书和副学士学位，使其更符合不断变化的劳动力和技术技能需求。
未来几十年的挑战仍将是如何最好地帮助年轻人掌握必要技能，获得足以维持生活的工资——无论是在职业生涯初期，还是贯穿一生。我认为，这需要能够回应经济格局变化的教育项目，也需要创新的工人再培训项目，帮助因技术进步和工作岗位持续流向海外而失业的人重新就业。
教育在帮助美国人取得成功方面的核心作用不会改变。
