你可能听说过，虚拟现实（VR）将改变一切：我们的工作方式、生活方式和娱乐方式。不过，每一项真正具有变革性的技术背后，都有成堆被弃置的悬浮滑板、3D电视、赛格威电动代步车和迷你光盘——事实证明，这些技术产品我们并不需要。
对VR抱有几分怀疑是合理的，但请允许我介绍VR改变学习方式的三种途径，以及我们这些心理学家为何对此如此兴奋。
1. 探索无法探索之境
VR作为课堂辅助工具，潜力巨大。我们知道，当学习者积极参与时，学习效果会更好。。鼓励互动的实践课程比被动吸收内容的课程效果更好。然而，有些主题很难转化为学习者能够产生共鸣的有意义任务。
从浩瀚无垠的宇宙到生物体细胞的复杂结构，我们以自我为中心的感官并非为理解自身尺度之外的事物而进化。VR借助立体视觉效果和动作追踪，让反事实世界显得可信。学习者因此首次能够步入这些环境，亲自探索。
研究人员目前正在开发虚拟植物细胞，这是首个专为课堂使用而设计的交互式VR体验。学习者可以探索一个陌生的景观——嗯，也就是植物细胞。他们涉过沼泽般的细胞质，躲闪穿梭于细胞骨架纤维之间，揭开植物亚细胞结构的奥秘：翡翠般碧绿、进行光合作用的叶绿体，好奇的线粒体团块，或透过迷幻般的核孔窥见DNA。
细胞内部的运作变得直观可感，学生得以通过有意义的任务积极参与课程内容。他们可以两人一组互相导览，也可以组成光合作用生产线。学生运用直观的手势，从细胞周围抓取二氧化碳和水分子，将它们送入叶绿体，生成葡萄糖和氧气。虚拟植物细胞具备了促进主动学习的各种要素，应当会成为特别有效的教学辅助工具。事实上，初步数据表明，它或许能使学习效果比传统方法提高30%。
2. 面向所有人和所有事的VR
VR不仅能帮助学习“是什么”，也能帮助学习“怎么做”。在心理学中，我们区分陈述性知识（是什么）和程序性知识（怎么做），正是因为后者通过实践形成，并可直接用于完成特定任务。简单来说，学习一项技能的最佳方式就是亲自实践。
每位学习者的目标，都是积累足够丰富的经验，以便从中提取各个要素，应对新问题。因此，人们投入大量资源，为飞行和外科手术等高风险技能开发训练模拟器。但还有许多低风险技能也能从模拟训练中受益，只是过去缺少足以证明投资合理的理由。直到现在。
移动技术的进步，使得人们如今只需花费一台中档电视的价格，就能买到高清VR设备。消除了经济门槛后，消费级VR为在无法轻易获得真实训练条件的场景中提升技能培训开辟了道路。
一个例子是我们在利兹大学开发的虚拟景观项目。学习如何开展地质调查，是地质学家培训的重要组成部分。地质学家带上指南针、GPS和地图，必须在陌生地形中穿行并进行观察，以充分利用时间。VR模拟可以实时提供这样的体验，并配备他们在野外所预期使用的全部工具。
其优势有两方面。借助准确的模拟体验，学生缺席野外考察造成的影响会减小。在山区开展调查与在热带雨林开展调查，所面临的挑战各不相同。在某些地方，虽然更容易看清前方，但可选择的路线会受到更多限制。VR可以呈现不同的生物群系，无需学生走遍地球各个角落。学习者的经验因此更加丰富，也能更好地应对野外的新问题。
3. 戴上VR头显，关爱他人
VR也可能是推动积极行为改变的关键。我们知道，实现这一目标的一种方式是唤起共情。VR具有独特优势，能让人们体验不同的视角，甚至被称为终极“共情机器”。这个说法有些夸张，但早期应用已显示出希望。
最近一项斯坦福大学研究显示，与在传统台式电脑上接触相同材料的人相比，在VR中体验无家可归者处境的参与者，对无家可归者表现出更多积极行为——在这项研究中，他们签署请愿书，要求解决住房危机。这种影响在研究结束很久后仍然持续。或许，亲身体验弱势群体面临的挑战，能让我们形成共同的理解。
VR唤起共情的力量或许可以用来应对更广泛的社会问题。我们一直在学校开展VR推广项目，以提高人们对气候变化的认识。借助VR，年轻人亲眼见证冰盖融化，在大堡礁中游弋，观察珊瑚退化对生态系统的影响，还与因森林砍伐而失去栖息地的大型灵长类动物近距离接触。我们希望利用VR，在人们的态度和习惯变得更加固化之前，培养其对环境负责的行为。
以上就是全部内容。将以往难以获得的体验带入课堂，VR或许能加快抽象概念的学习、促进技能习得，甚至有望成为推动社会变革的力量。至少目前，技术废品堆可以先等一等。
