大学是世界上最经久不衰的机构之一。加州大学伯克利分校首任校长克拉克·克尔曾指出，五个世纪前在西方世界建立的所有机构中，如今只有85个仍然存在。这一小群体包括天主教会、马恩岛、冰岛和英国的议会、瑞士的几个州，以及最引人注目的70所大学。
慈善事业助力大学长久发展；若要让大学继续在社会、技术和经济变革的前沿发挥作用（第四次工业革命正是这类变革的典型代表），慈善事业将比以往任何时候都更加重要。大学志在创造新知识和新技能，以建设更美好的未来，这一抱负超出了政府的支付能力。大学需要互补性和替代性资金，慈善捐赠正发挥着日益重要的作用。挑战在于确保这一重要资金来源不会扭曲大学的使命和实践。
大学接受富裕人士捐赠的历史由来已久。牛津、剑桥和博洛尼亚等中世纪欧洲大学都依赖权势人物的资助。哈佛大学于1643年发起了首轮筹款活动。美国名校的名单中，许多学校以其创校捐助者的名字命名，包括斯坦福、卡内基、梅隆、杜克、德雷塞尔、伦斯勒和洛克菲勒（他还创办了芝加哥大学和洛克菲勒大学）。19世纪，德国主要大学依靠私人捐赠；1936年创立的惠康信托基金会等机构，则对高等教育中的生命科学研究产生了深远影响。与此同时，美国基金会也影响了中国和非洲大学领域的发展。
近年来，捐赠金额大幅增长。据一些统计，哈佛平均每天收到300万美元。牛津和剑桥都成功开展了规模达10亿英镑的筹款活动。斯坦福的捐赠基金超过200亿美元，仅在2015年就收到四笔至少1亿美元的捐赠。美国和英国的大学是慈善家捐赠百万美元或百万英镑的主要受赠方。戴维·卡利南指出，从2005年起的10年间，美国高校收到的100万美元及以上捐赠超过14,000笔，其中至少100笔金额超过1亿美元。
美国国家经济研究局于2012年开展的一项研究显示，慈善事业每年向美国用于科学、工程和医学研究的运营、捐赠基金及建筑投入超过40亿美元。加上捐赠基金收入，大学从科学研究慈善捐赠中获得的研究经费每年达70亿美元。这几乎占顶尖大学年度研究经费的30%。
这也反映并加剧了大学行政管理和领导工作面临的深刻新挑战。大学服务于多个利益诉求和需求各异的群体，因此是领导和管理起来十分复杂的组织。在英国和澳大利亚等地，随着政府削减核心经费，同时引入更严格的绩效评估和问责制度，情况变得愈发复杂。大学已不能再依赖国家拨款。随着更多机构争夺资源，竞争也日趋激烈。这使大学的财务可持续性面临不确定性，而财务可持续性关系到教授薪酬和养老金的支付，也关系到新的资本投资计划能否实施。
只有部分大学为这些挑战做好了准备。应对最有效的大学正在大力投资筹款能力建设，包括识别和维护捐赠者关系、发起并开展筹款活动的能力。它们吸引捐赠、开展尽职调查和管理大额捐赠的做法日趋专业，也更加成功。这类慈善捐赠推动了研究发展，改善了学生体验，并为新建筑和设施提供了支持。这值得肯定，但大学必须确保私人捐赠不附带条件，以至于改变其宗旨和目标。无论个别捐赠者多么慷慨，大学的长远规划、诚信、独立性和服务公共利益的责任都必须始终优先于捐赠者的意图。
如果不遵循专业且独立的程序，后果可能十分严重，甚至会引发丑闻，令声望最高的机构蒙受耻辱。2010年，伦敦政治经济学院（LSE）接受了卡扎菲基金会的捐赠。当时，有人指称利比亚领导人的儿子获得的博士学位论文由他人代笔且存在抄袭。这就是一例。2011年利比亚起义期间，LSE受到公众更加密切的审视，最终导致该校校长辞职。
令人担忧的证据表明，美国一些慈善家发起了大规模且持续的行动，其中包括亿万富翁政治活动家，他们通过向大学捐赠来推进自身的意识形态立场。
慈善家希望塑造大学，也确实在这样做。经济学家佐尔坦·阿克斯写道，美国大学与创业活动之间存在相互促进的关系。成功的企业家愿意资助能够带来影响力、志向远大的机构。慈善家通常也是企业家，因此往往看重那些推动和促进创业活动的组织。大学的研究和教育支撑着美国最成功的创业公司；这些企业家通过慈善捐赠，力图维护造就其财富的体系。他们有时会通过捐赠，并将总部和研究设施设在知名大学附近来实现这一目标。
与有远见的慈善家合作大有裨益；以共同价值观为基础的伙伴关系能够激发新的想法和发展方向。穆罕默德·阿卜杜勒·拉蒂夫·贾米尔向母校麻省理工学院捐赠，不仅为阿卜杜勒·拉蒂夫·贾米尔世界水与粮食安全实验室提供了资金，还借助贾米尔在能源、技术和大数据领域的专长与愿景，助力破解粮食和水资源分配方面的全球性难题。
慈善资金对大学的重要性，既在于其规模，也在于其特性。在科学和研究领域，人们常常抱怨投机性、高风险研究缺乏资金。政府资助机构可能较为保守，回避大胆的研究方法，更倾向于支持有成功记录的人（通常是年长研究人员）。慈善资助的研究可以弥补其中一些不足。
例如，成立于1925年的莱弗休姆信托基金会有一种独特做法：由学术界自行决定资助哪些想法。该基金会不设战略重点或主题。其大多数奖项授予那些因推动知识发展而在质量和原创性方面脱颖而出的提案。
慈善资金更有可能用于资助建筑、设备以及较年轻、资历尚浅的研究人员的创意。它还可以推动重大转型计划；若没有这类资金，这些计划可能根本不会启动。例如，澳大利亚昆士兰大学通过大西洋慈善基金会的一笔捐赠获得了资金，该基金会共同资助了若干新的重要研究所，从而大幅提升了该校的科学研究声誉。
无论慈善捐赠来自基金会、企业还是富裕个人，大学都必须维护自身的关键自由：决定研究重点并发表研究成果、任命和晋升员工，以及分配知识产权。这要求大学选择合适的慈善家并与之建立联系。陈氏家族向哈佛捐赠3.5亿美元时，并未附加任何限制；这笔钱由大学按其认为最合适的方式使用。为减少对特定机构或个人的依赖，大学必须保持资金来源的平衡，确保捐款来自更广泛的群体，通常包括校友。不过，必须谨慎避免滥用校友财富筛查服务，尤其要避免侵犯隐私。
慈善捐赠的决策可以迅速作出，其目标也可能大胆且充满风险。其影响可能远超捐赠金额本身所显示的程度。与志向远大的慈善家建立牢固伙伴关系，能够推动大学转型。但大学必须审慎、谨慎并保持警惕。慈善家可能受非常具体的议程驱动，而这些议程未必符合大学及其社群的目标。确定捐赠需求和来源时，必须做到完全透明，并让员工参与。财务拮据时吸引捐款，不应取代审慎挑选合适捐赠者的必要性；大学应与这些捐赠者建立相互尊重的关系，而共同价值观和高度信任能够促成丰硕成果。
并非每所大学都能以应有的细致和审慎应对这些挑战。有些领导者对转变后的环境反应过慢。但妥善应对这些问题的机构最有可能延续数百年，并持续产生深远影响。
