一种全新的教师。
新学年开始了，你知道这意味着什么吗？是时候启动那台会教你知识的电脑了！
无论如何，这就是新西兰小学生们的期待所在。他们很快将成为全球首批从人工智能（AI）数字虚拟人那里学习的学生。
认识威尔。
奥克兰能源公司Vector与人工智能公司Soul Machines合作打造了这一虚拟人，名为威尔。该人工智能现已成为Vector“可持续能源”（Be Sustainable with Energy）项目的一部分，该项目免费向其供电的学校提供服务。
威尔的职责是向儿童讲授能源使用的相关知识。学生们通过台式电脑、平板电脑或移动设备与威尔互动，而威尔本质上只是屏幕上的一张脸。他向学生讲授太阳能、风能等不同形式的可再生能源。随后，威尔还会就学生所学内容向他们提问，以确保知识真正掌握。
据Vector首席数字官尼基尔·拉维尚卡（Nikhil Ravishankar）介绍，学生们似乎对威尔格外着迷。“让我感到着迷的是孩子们对威尔的反应。他们看待世界的方式如此富有创造力且与众不同，威尔确实抓住了他们的注意力，”他在一份新闻稿中表示。
他接着补充道：“使用数字人向人们传递新信息是一种极具吸引力的方式，我对这项技术寄予厚望，认为它能够在未来提供兼具成本效益、内容丰富的教育体验。”
教育危机。
拉维尚卡并非唯一认为机器人（无论是威尔这类人工智能软件程序，还是实体人形机器）将很快在教育领域发挥重要作用的人。
2017年2月，未来学家托马斯·弗雷（Thomas Frey）曾预测，到2031年，从机器人学习将成为司空见惯的事。与此同时，英国教育专家安东尼·塞尔登（Anthony Seldon）认为机器人将取代人类教师，时间点为2027年。
即便人类教师能够保住工作，与机器人协同工作也可能解决当前全球教育体系面临的许多问题。
许多国家，尤其是发展中国家，教师数量远远不足。威尔这类机器人有助于填补这一缺口。与聘请人类教师的成本相比，这些系统也要便宜得多，而且它们能够根据每个学生的学习风格进行调整，帮助其发挥潜能。
尽管数字教师能够带来诸多益处，但其能力仍未达到应有水平。威尔只精通一个主题——可再生能源，而优秀教师通常知识面要广博得多。教师与学生之间的社交互动对优质教育同样至关重要，而在这一方面，数字教师无疑远远落后于人类教师。
不过，威尔或许是首位走进课堂的数字教师，但他几乎肯定不会是最后一位。
