波士顿公立学校最近宣布，将改用以彼得斯投影为基础的世界地图，据称这是美国公立学区首次这样做。为什么？因为彼得斯投影能准确呈现不同国家的相对面积。尽管它会扭曲国家的形状，但这种绘制世界地图的方式避免夸大欧洲和北美发达国家的面积，也不会缩小亚洲、非洲和南美洲欠发达国家的面积。
更常用的墨卡托投影会造成这样的效果：它夸大地球两极附近的面积，同时缩小赤道附近的面积。因此，发达的“全球北方”看起来比实际更大，而往往欠发达的赤道地区则显得更小。考虑到最早基于墨卡托投影绘制的世界地图出自欧洲殖民者之手，这个问题尤其突出。
为什么会出现这个问题？简单来说，世界是圆的，地图是平的。想象一下，在一个橙子上画出世界地图，剥下橙皮，使它成为一整片，再把它展平。当然会裂开。但假设你能把它拉伸开。拉伸时，画在表面的地图也会变形。
这种投影造成的变形极为严重。不同的投影方式会以不同方式扭曲地图。墨卡托投影把格陵兰岛画得比非洲还大。但实际上，非洲的面积是格陵兰岛的14倍。它改变了你对世界不同地区面积的看法，而且有人认为，也改变了你对这些地区重要性的看法。因此，这不只是制图师的两难，也是一个政治问题。
文艺复兴时期的制图师杰拉杜斯·墨卡托这样绘图，是为了保留各国的形状，使地图能够准确地计算罗盘方位。对于16世纪的航海者而言，准确的罗盘方位十分重要。但如果你想更好地了解世界各大陆的相对面积，就需要一幅会扭曲形状但保留面积的地图，例如彼得斯投影。
彼得斯投影与墨卡托投影之间的差异，展现了改变地图绘制方式所能产生的重大影响。以下是另外四种各自带有政治意味的地图样式。
北方朝上，对吧？这只是惯例。没有科学理由认为北方比南方更应该朝上。同样，我们也可以让东方、西方或罗盘上的任何其他方向朝上。有意颠倒世界地图的常见绘制方式，会产生与使用彼得斯投影类似的政治效果：把更多通常较贫穷的南半球发展中国家放在地图顶部，从而提升它们的重要性。
然而，一些已知最早的世界地图本来就习惯把南方放在顶部。例如，1154年，阿拉伯地理学家穆罕默德·伊德里西为其著作《罗杰之书》绘制了一幅南方朝上的欧洲、亚洲和北非地图。阿拉伯半岛位于地图中央，但朝上而非更为人熟悉的朝下。
世界地图的另一项惯例是以本初子午线为中心，也就是经度零度线（东西方向）。但这种做法在科学上并无必然依据，源于伦敦格林尼治皇家天文台的位置。结果，欧洲（当然还有非洲）位于传统世界地图的中央，这是一种相当殖民主义的视角。
我们熟悉的以本初子午线为中心的地图，恰好把地图边缘安排在太平洋中部，因此不会把任何一块大陆一分为二。以太平洋为中心的地图也很实用，因为地图边缘恰好经过大西洋中部。这样一来，东亚的位置更加突出，而欧洲则被推到边缘。大洋洲和亚洲许多地区使用以太平洋为中心的地图。（也有人使用以美洲为中心的地图，但这样会把亚洲分割到地图两侧，造成不便。）
我们以本初子午线为中心看待世界的视角，影响了我们称呼世界各地区的方式。例如，“远东”意味着远离伦敦格林尼治。地图上欧洲位于左侧、美洲位于右侧，乍看之下可能有违直觉，但这与任何其他任意选择的分割线同样合理。毕竟，世界是圆的。
方位极投影
我们迄今讨论的所有投影方式，往往都会把一块大陆放在地图中央，使其比其他地区更加突出。另一种做法是将北极置于中心。从极地视角眺望世界，会让人感到一种奇特的迷失感。由于一次只能看见球体的一半，地球的弧面理应遮住下半球。
然而，在从北极俯视的方位极投影中，南半球被拉入了画面，导致南极洲像离心甩出的物体一样，环绕在圆形地图边缘，形成甜甜圈状。这凸显了这种投影的缺点：它既扭曲陆地的面积，也扭曲陆地的形状。不过，从北极出发的各个方向上的距离都准确，离中心越远的地区，其东西方向的尺度就越大。
联合国旗帜上绘有这种“方位”极投影。北美洲在1945年最初的联合国旗帜上十分突出（旗上的经度90度西线朝上）。次年，旗帜上的地图经过重新定向，以显得更加中立：将位于太平洋中部的国际日期变更线（东经180度）调整为朝上。地图延伸至南纬60度，因此没有显示南极洲。
变形地图
另一种呈现世界的方式，是按照当今地理学家关注的重要指标（例如人口、环境和发展），按比例显示各国面积。不出所料，GDP世界地图以北美洲和欧洲为主，而非洲几乎消失不见。人口变形地图则让印度和中国更加突出，并使印度尼西亚的面积远大于邻国澳大利亚。但也许更出人意料的是投票率地图：新兴经济体的面积比许多人想象的更大，而北美洲则更小。
如今，我们比以往任何时候都更需要从不同视角看待世界。任何一种视角都不比另一种更正确，只是有所不同。
