人眼在生理上能够感知数百万种颜色。但我们识别这些颜色的方式并不相同。
有些人无法分辨颜色差异，这种情况称为色盲——这是由于视网膜中对强光敏感的细胞——视锥细胞——存在缺陷或缺失所致。但即使是“视力正常”的人，这些细胞的分布和密度也各不相同，因此我们感知同一种颜色时也会略有不同。
除了个体生理构成的差异，颜色感知与其说是看见外界实际存在的事物，不如说是大脑如何解读颜色并赋予其意义。颜色感知主要发生在我们脑中，因此具有主观性，也容易受到个人经历的影响。
例如，联觉者能够将颜色感知与字母和数字联系起来。联觉常被描述为感官的交融：一个人可能看见声音，或听见颜色。但不同联觉者所“听见”的颜色也各不相同。
另一个例子是经典的艾德尔森棋盘阴影错觉。在这个例子中，两个标记方格的颜色明明完全相同，我们的大脑却并不这样感知。
颜色文化
从出生那天起，我们就开始借助语言对物体、颜色、情绪以及几乎所有有意义的事物进行分类。尽管眼睛能够感知数千种颜色，但我们谈论颜色的方式，以及日常生活中使用颜色的方式，都意味着我们必须把如此丰富的色彩划分为可辨识、有意义的类别。
例如，画家和时尚专家会使用颜色术语来指称并区分色相与色调，而非专业人士在实际情形中可能会用同一个词来描述它们。
不同语言和文化群体对色谱的划分也各不相同。一些语言，例如达尼语（巴布亚新几内亚使用）和巴萨语（利比里亚和塞拉利昂使用），只有“深”和“浅”两个词。在这些语言中，“深”大致对应“冷”，“浅”则对应“暖”。因此，黑色、蓝色和绿色等颜色被归为冷色，而白色、红色、橙色和黄色等较浅的颜色则被归为暖色。
瓦尔皮里人居住在澳大利亚北领地，他们甚至没有“颜色”这个词。对于这些及其他类似的文化群体来说，我们所谓的“颜色”由丰富的词汇来描述，涉及质地、身体感受和实际用途。
五种关键颜色
值得注意的是，世界上大多数语言都有五个基本颜色词。纳米比亚平原上的辛巴人与巴布亚新几内亚茂密雨林中的贝林莫人等截然不同的文化，都采用这种五色词体系。除了深、浅和红色，这些语言通常还有一个表示黄色的词，以及一个同时表示蓝色和绿色的词。也就是说，这些语言没有分别表示“绿”和“蓝”的词，而是用同一个词描述这两种颜色，形成一种所谓的“蓝绿合一”。
历史上，威尔士语有一个表示“蓝绿合一”的词，即glas；日语和汉语也曾如此。如今，在这些语言中，原先表示蓝绿的词已缩窄为仅指蓝色，并另有一个词表示绿色。这一变化可能在语言内部发展而来——日语便是如此；也可能通过词汇借用形成——威尔士语便是如此。
俄语、希腊语、土耳其语以及许多其他语言，也有两个分别表示蓝色的词：一个专指较深的色调，另一个指较浅的色调。
语言与颜色
我们对颜色的感知也会在一生中发生变化。希腊语使用者有两个基本颜色词来描述浅蓝和深蓝——“ghalazio”和“ble”。如果他们长期居住在英国，就更容易觉得这两种颜色相似；在英国，人们用同一个英语基本颜色词来描述它们：blue。
这是因为长期置身于日常使用英语的环境中后，以希腊语为母语者的大脑会开始把“ghalazio”和“ble”所指的颜色解读为同一颜色类别的一部分。
但这种现象并不只发生在颜色领域。事实上，不同语言会影响我们对生活各个方面的感知。我们在兰卡斯特大学的实验室里，正在研究使用和接触不同语言如何改变我们感知日常物体的方式。归根结底，这是因为学习一门新语言，就像赋予大脑以不同方式解读世界的能力——包括我们看待和处理颜色的方式。
