当有人能同时兼顾许多事情时，我们常说他们是擅长“多任务处理者”的人。我们每个人偶尔都会进行多任务处理。
但几十年来，心理学家一直在提醒我们这一点。有人认为它会损害工作效率，而另一些人则认为人根本无法做到。
例如，开车时打电话会让驾驶表现变差，因为注意力会分散。（允许免提使用手机的法律是误导性的；分心驾驶与是否用手无关。）
但也有其他研究表明，多任务处理可能有益。一项研究显示，在漫长而单调的驾驶途中打电话可能有助于让司机保持警觉、保持清醒。另有研究表明，坐在枯燥讲座中的学生，涂鸦可能反而更好，因为这些活动的组合使他们的头脑保持专注。
作为一名研究大脑运作广泛模型的学者，这些看似相互矛盾的发现令人着迷。多任务处理究竟是好是坏，还是根本不可能？
切换任务
许多人所说的“多任务处理”，实际上可能是心理学家所称的“快速任务切换”。
例如，当你一边看电影一边回复短信时，注意力会在电影和短信之间来回切换。你其实并没有同时真正关注这两件事。读短信时，你会错过部分电影内容。
这正是心理学家所说多任务处理不可能实现的原因。你的注意力和意识一次只能聚焦于少量事物，因此要么是这件事，要么是另一件事。
此外，任务切换还会带来代价。从一件事切换到另一件事时会有延迟，有时表现也会暂时下降。
在一件事上花一小时，再在另一件事上花一小时，是没有问题的。任务切换的代价远小于你在每项任务上花费的时间。但如果你每隔几分钟甚至几秒钟就切换一次任务，那么在不同任务之间切换所产生的认知代价就会干扰工作表现。
你可以把它想象成损失金钱。如果从发短信切换到专心上课要花掉一个硬币，那么一两次切换并无大碍；但如果你整天都在这样切换，就得调整你的预算了。
计算代价
对于某些任务，例如先识别人脸的性别，再切换为识别面部表情，这种切换只需大约200毫秒。但即便是这样微小的代价，如果你在看电影的同时尝试学习，也可能使工作效率降低40%。
这些结果以及类似的其他结果，来自认知心理学领域。研究人员通常会在受控的实验室环境中，让志愿者在电脑上完成快速反应任务。
但这些发现在现实世界中有多大的适用性呢？
在办公室里，人们一整天都会反复被打断。你按计划推进的工作，可能会被一位想跟你聊聊孩子的同事打断。
这类多任务处理的代价不断累积。据估计，因被打断而造成的损失，在美国每年高达6500亿美元。加州大学欧文分校的计算机科学家格洛丽亚·马克估计，重新回到任务中平均需要25分钟！该研究中有些人始终没能重新回到任务中。
测量从来都不可能完全精确，但当科学得出的测量范围是从200毫秒到25分钟时，这是一个很好的信号，提示我们需要再深入挖掘一下。
认知心理学家所开展的是高度受控的实验室研究，参与者执行的是相对简单的任务，面对的是简单的刺激。这些实验中的任务通常只是关注所看事物的另一个方面（例如人脸的性别与面部表情）。但你可以看出，这与在撰写报告的过程中接到一通电话的情形有很大不同。
在现实世界中，当你接到电话时，你必须接听，而且可能会被其他事情分散注意力。你甚至可能需要68秒才能想起自己刚才在做什么。
实用建议
多任务处理的负面影响是真实存在的，但问题尤其严重，因为人们并未意识到这些负面影响正在发生。被打断以及同时做多件事，通常都会降低我们的工作效率。
建议很简单：在进行需要思考的工作时，不要同时做其他任何事情。
为了保持专注，同时又能推进大量工作，可以尝试把一天划分为半小时的时段。几乎每个半小时都专注于不同的事情。
我就是这样做的，对某些人来说，这听起来像是多任务处理。但实际上这是专注的工作，因为在每个半小时内，我都不做其他任何事情。在这半小时内，我不查看手机，也完全不查收邮件或切换任务。尽管我一天要做许多不同的事情，但每件事到了第二天轮到我处理时，仍然清晰地留在我的脑海中。
多任务处理并非全然不好。如果其中一项任务非常简单，或是你可以无意识完成的事情，那么其副作用就很小。边锻炼边听音乐会让你更愿意多锻炼。在枯燥的讲座中涂鸦，或在编写计算机程序时聆听纯音乐，或学习时，都有助于集中注意力。
即便是任务切换，也并非全然不好。它能让你的头脑焕然一新。许多人会刻意切换任务，以便“酝酿”自己陷入僵局的问题。
知道自己只需用半小时来做某件事，也有助于提升积极性。无论你多么不愿意去做某件事，毕竟它只需要30分钟。
