第四次工业革命表面上已经来临。这一术语由于2016年提出，提出者是世界经济论坛创始人兼执行主席克劳斯·施瓦布。
从广义上讲，它指的是物理、数字和生物领域之间界限的消融。更具体地说，它关乎各类系统和流程的数字化。人工智能（AI）处于这一现实的最前沿。这涉及的系统，正如欧盟委员会的表述，“通过分析环境并采取行动以实现特定目标，展现出智能行为”。
如今，人工智能的应用范围十分广泛，从人脸和语音识别技术到图像分析软件都有。它也是自动驾驶汽车和先进机器人技术的基石。
这场“革命”的承诺之一是，人工智能及类似技术将被用于推动经济增长、发展和积极的社会变革。但亟需开展批判性研究，以评估第四次工业革命对弱势、边缘化群体已经产生和将要产生的影响。
在南非，围绕精英话语存在一些讨论，人们正是在这种话语中谈论第四次工业革命。一些人指出，需要确保与这些变革相关的政策能够满足所有利益相关方的需求。另一些人则探讨了其潜在影响对该国就业市场不平等的影响。但关于女性可能受到的具体影响，讨论却很少。
这是一个令人担忧的疏忽。第四次工业革命的世界似乎将以知识和行业为主导——例如科学和技术——而这些领域长期以来一直由男性主导。
此外，人们认为第四次工业革命所提供的许多机遇都基于互联网。然而，正如一项近期研究所显示的，在非洲，女性接触基于互联网的技术的机会往往少于男性。这意味着，对女性生活和工作机会的影响成为一个关键问题。
女性的工作未来
在新技术和第四次工业革命的背景下，工作的未来一直是关键讨论议题之一。
随着自动化程度的提高，那些从事“常规密集型职业”的人“常规密集型职业”——例如秘书或呼叫中心工作——被认为很可能在工作场所被计算机取代，因为计算机被认为效率更高、成本更低。机器人正在被准备用于取代护理工作岗位。这些类型的职业，连同其他特别容易被机器人或计算机取代的职业，通常由女性从事。
在南非，劳动力市场本就更有利于男性而非女性，这一点构成了严重的担忧。
还有其他令人担忧的原因。在南非，乃至整个非洲大陆，性别数字鸿沟只会进一步扩大，女性的数字素养较低，接触基于互联网的技术的机会较少，与男性相关的在线内容也较少。这表明，女性也可能被排除在日益数字化的工作机会之外。
此外，由于女性除有偿工作外往往还要承担照护和家务的负担，女性接受进一步教育和培训的时间明显少于男性。这意味着她们将难以提升自己的数字技能。
这些现实揭示了南非现有围绕第四次工业革命的政策目标中存在的一些不足。例如，该国的《科学、技术与创新白皮书》旨在提供各级别的信息和通信技术培训。但鉴于我所概述的问题，女性比男性更不可能从中受益。
那么，该国可以采取哪些不同的做法？
经验与研究
首先，该国可以借鉴其他国家的经验。在加纳，一项名为STEMbees的倡议不仅为女性和女童提供科学、技术、工程和数学培训，还关注数字安全等社会问题。这里或许有值得南非借鉴的经验。
该国还应考虑如何利用技术来赋能和帮助女性，而不是将她们排除在外。全球范围内有许多实例。
除这些经验外，南非还需深入研究第四次工业革命对女性的影响，以及阻碍女性接触和利用基于互联网资源的各种障碍——无论是教育、社会还是技术层面的障碍。
促进女性从事STEM工作的政策应对措施，需要全面解决STEM领域女性人数不足的问题，以及导致这一状况的结构性因素。
