大约15年前，美国中年白人的死亡率停止下降，开始攀升。这是现代工业化国家中前所未有的逆转，而我们至今仍未完全理解其成因。
敲响警钟的研究人员——普林斯顿大学经济学家安妮·凯斯和安格斯·迪顿——指出，自杀、药物过量和酗酒率上升可能是线索。这些所谓的绝望之病无法完全解释死亡率为何不再改善，但确实暗示了一个潜在原因：人们对生活整体日益感到不满。
“不管是什么原因，这些人都不快乐；他们被落在后面，有些人的工作消失了，他们的境况不如父母，还担心孩子的机会，”迪顿1月在世界经济论坛上接受《商业内幕》采访时说。在世界经济论坛1月。
近期研究揭示了这个谜题的一个方面：经济困境与某些自我伤害型健康行为之间的联系。
众所周知，自1999年以来，白人阿片类药物过量死亡人数增加了四倍，这已成为一场独立的危机。处方止痛药的兴起助长了阿片类药物危机，但根据印第安纳大学和弗吉尼亚大学经济学家的一项新研究，经济状况也可能起了作用。
在一份研究初稿中，于周一发布，亚历克斯·霍林斯沃思、克里斯托弗·J·鲁姆和科萨利·西蒙发现，在失业率上升速度快于平均水平的地区，阿片类药物死亡率上升得更快。他们分析了1999年至2014年的健康记录，比较了失业率意外上升和意外下降地区的药物过量率变化。
失业率在趋势之外上升1个百分点，与阿片类药物过量致死率约上升3.6%以及相关急诊就诊率上升7%有关。（急诊就诊数据较少，仅限于五个州：亚利桑那州、佛罗里达州、肯塔基州、马里兰州和新泽西州。）
由于研究设计所限，该研究无法衡量全国经济变化（如大衰退及随后的复苏）的整体影响。相反，研究表明，更从容地度过大衰退的地区更能抵御阿片类药物危机，而在大衰退期间遭受重创的地区，阿片类药物死亡情况则更加严重。
这比看起来更令人意外。正如鲁姆所指出的，饮酒情况实际上呈相反趋势。经济不景气时，人们往往少买酒；经济景气时则买得更多。事实上，经济增长与死亡率上升之间存在有充分记录的相关性。经济繁荣时，人们往往会采取更多冒险行为，污染也会加剧。经济衰退时，这两种风险因素都会减弱。
鲁姆早在2000年就是最早指出这种关系的人之一。但至少在美国，衰退似乎已不像过去那样挽救那么多生命。鲁姆及其同事认为，原因可能在于阿片类药物成瘾和自杀的发生率上升，这两者在压力时期都往往会激增。此外，虽然经济下行期间总体饮酒量不会增加，研究人员发现，人们更有可能酗酒。
支持这一观点的另一项证据来自美联储理事会经济学家贾斯汀·皮尔斯和耶鲁大学经济学家彼得·肖特。在一份11月的工作论文中，两位研究人员分析了21世纪初对华贸易增长带来的健康影响。他们发现，在贸易导致失业率飙升的地区，死亡率更高，死因是自杀和药物过量——受影响者主要是白人，尤其是白人男性。
与此同时，失业率较高地区的致命心脏病发作率实际上有所下降，这种情况也曾在其他国家观察到。研究人员认为，失业即使会造成更大的心理压力，至少对心脏的负担并没有那么大。
“我们早就知道，尽管经济状况变差时身体健康往往会改善，心理健康却常常恶化，”鲁姆说。“抑郁、疼痛和焦虑之间存在复杂的关联，它们彼此关系密切，其间的机制有很多我们还没有完全弄清楚。”
鲁姆认为，阿片类药物危机与更广泛的心理健康问题有关。“在这些阿片类镇痛药大量涌现之前，人们只能带着自己的问题生活，”他说。“现在，我们有很多理由相信，人们可能会转向阿片类药物，这反映了他们糟糕的心理健康状况。”
厘清身体、心理和经济福祉之间的这类联系十分重要，因为这些联系将指导医生和政界人士采取行动。
这些研究人员表示，推动人们从一开始就采取危险行为的深层因素仍需进一步研究。可以看看凯斯和迪顿关于中年白人死亡率的论文中那张如今广为人知的图表。
红线代表美国人。药物过量、自杀和慢性酗酒导致的死亡人数增幅加在一起，基本足以解释为何死亡率从每10万人约400人上升到430人。
与此同时，法国、德国和英国等国的死亡率一直在下降。早在20世纪90年代初，美国和英国的中年人死亡率相近。如今，美国中年人的死亡风险比英国同龄人高出50%。
这与药物完全无关——在这两个国家，癌症和心脏病都是中年人的首要死因。但不知何故，英国人的生存能力就是变得更强了。
