“我的语言的界限意味着我的世界的界限。”
——路德维希·维特根斯坦
语言滋养大脑，构建思维，并让复杂的交流成为可能。语言中独有的词语、表达方式和特点，在很大程度上决定了我们如何看待和理解世界。如果你只会一种语言，这个世界的界限就更为分明。但在通讯无国界、旅行全球化的时代，只会一种语言似乎已近乎过时——即使你很幸运，母语是英语或西班牙语这样通行全球的语言。
不过，双语——也就是会说两种语言——甚至多语，真的有那么好吗？谷歌翻译只需轻轻一点就能做到的事，掌握多种语言真的能为我们打开世界吗？它能让经济更繁荣、帮助我们赚取更高薪水，甚至带来更快乐、联系更紧密的生活吗？流行文化常说，双语还是培养超聪明孩子的秘诀吗？
双语宝宝的迷思
大脑是一个极具可塑性的器官。从出生到老年，它不断发育、适应、学习和重新学习，即使受伤后也不例外。语言是大脑一生运作的重要组成部分，但科学界对语言如何在神经通路中发挥作用，仍未完全了解，正如对大脑本身的认识也尚不全面。
尽管过去那种认为接触多种语言的婴儿最终会变得困惑、智力较低甚至患上精神分裂症的旧观点已被推翻（是的，人们过去真的这么认为），但近年来风向摆向了另一个极端：书籍和文章把双语吹捧成一根魔法棒，仿佛能把每个孩子都变成身材小巧、能同时处理多项任务的天才。
数十项研究经常被媒体引用，声称幼儿时期学习两种语言，除其他益处外，还能提升一系列认知能力，让大脑更善于切换任务、在繁忙环境中集中注意力以及记忆事物。这些研究暗示，学习并使用两种语言，显然能让孩子的大脑变得更好。
然而，一位名叫安杰拉·德布鲁因的年轻研究人员本人也是双语者，她更深入地审视了数百项此类研究后发现，这些研究往往大幅夸大了双语的优势，并把尚无定论的证据说成确凿结论。“双语更好”的说法正在流行文化中站稳脚跟，但德布鲁因对相关研究的批判性考察表明，双语的好处并不像此前报道的那样明确，也并非普遍适用。
这并不是说双语没有好处；随着科学研究不断深入，这些好处甚至可能被证实意义重大。除了纯粹的认知技能，社交方面的收获也可能同样重要。例如，一项近期研究得出结论：双语儿童，甚至只是接触过第二语言的孩子，更善于理解他人的意图，因为他们能够从对方的角度看问题。研究人员据此推断，他们更有同理心，也更善于理解说话者的意思。
以这种方式共情能带来社交优势，而学习和使用多种语言还有一项重要益处：帮助大脑一生保持健康。
双语大脑的真相
大脑和肌肉一样，需要锻炼。事实证明，熟练掌握两种或更多语言，是保持大脑活力、预防痴呆等退行性疾病的最佳方式之一。事实上，双语者出现明显阿尔茨海默病症状的时间几乎晚五年于只会一种语言的单语者。这比最好的现代药物所能带来的延缓时间长得多。令人惊讶的是，这一优势也 能在不识字的人身上观察到。
真正的双语能力还能为那些经常以母语水平使用两种或更多语言的人带来一种更具体、独特的益处，关键在于他们会定期在这些语言之间切换：日常生活中同时使用西班牙语和英语的纽约波多黎各裔人士，其大脑确实比单语者更加灵活敏捷。一项针对新加坡人的研究也得出了类似结论：这些人从小使用本族亚洲语言和英语，并经常使用这两种语言。双语者中，不常在两种语言之间切换的人，或只在家中等有限场合使用其中一种语言的人，所获益处则少得多。
文化层面的理由也值得探讨，还有一个重要问题需要回答：掌握多种语言能否让我们感觉与世界联系更紧密？或者如查理曼大帝的名言所说，能否“获得第二个灵魂”？
双文化优势
语言帮助我们理解世界，甚至会影响我们看待和描述世界的方式，一项近期针对德语和英语使用者的研究就表明了这一点。毫无疑问，举例来说，芬兰语和阿拉伯语使用者描述世界的方式会有所不同。毕竟，阿拉伯语几乎用不着像芬兰语那样拥有40个与雪有关的词语或表达，因此，芬兰人描述、甚至体验冬日仙境的方式可能也会明显不同。事实上，学习另一种语言不仅能帮助我们从不同视角看世界，甚至还会影响我们思考世界的方式。精通语言学和双语研究的帕诺斯·阿萨纳索普洛斯博士这样说道：“语言、文化和认知之间有着密不可分的联系。”
许多研究支持这一观点，显示使用不同语言的人在衡量开放心态和文化敏感度的测试中得分更高，也更容易从不同的（文化）视角看问题。因此，双语似乎会让人具备双文化视野（掌握三种以上语言则具备多元文化视野）。在当今无国界的世界里，这是一项显著优势，也是旅行、了解新文化和结识新朋友的重要技能。
双语的商业价值
然而，双语的好处不止于此。瑞士、英国、加拿大和印度的研究，以及我们自己的EF英语熟练度指数（EF EPI），都凸显了双语或多语能力在各个层面带来的经济回报。
例如，一项瑞士研究指出，据估计，多语能力对瑞士国内生产总值（GDP）的贡献达到10%，这表明劳动者的语言技能能帮助瑞士企业开拓更多市场，使整体经济大为受益。另一方面，英国一直执着于英语，又不愿大力投资学习其他语言，这种代价据估计每年高达480亿英镑，相当于惊人的GDP的3.5%。
对企业而言，员工的语言技能同样重要——无论是企业拓展的新市场所使用的语言，还是作为全球通用语的英语。在经济学人智库的一项研究中，《2014年EF英语熟练度指数》曾引用该研究，近90%的管理者表示，改善跨境沟通有助于提升利润；另一项研究则指出，投资提升员工英语能力的企业中，有79%实现了销售额增长。
对个人而言，双语的好处稍难量化，主要是因为这取决于行业、地点和职位层级。例如，加拿大2010年的一项研究显示，双语劳动者的收入比单语同侪高出3%至7%。会说该国两种官方语言——英语和法语——有助于提高收入，即使工作中并不要求使用第二语言。在美国，研究显示，会说外语可以让薪水至少增加1.5%至3.8%；由于德语人才相对稀缺，且德国对全球贸易十分重要，德语技能的价值最高。在印度，这种收入溢价更加显著，会说英语的人平均每小时多赚34%。
双语或多语管理者也越来越受到重视和青睐：招聘人员和行业领袖认为，他们更有能力管理全球业务关系和团队。
双语更好，毋庸置疑。
双语能力有明确且非常实际的好处。虽然几乎没有证据表明，从小在双语环境中成长能让儿童获得显著的认知优势，但终身学习并定期使用第二语言，确实似乎能让大脑更加灵活、更具韧性。此外，经济收益可能相当可观。掌握更多语言还能让我们思想更开放，帮助我们感到与其他文化和世界联系得更紧密。谁知道呢，双语甚至可能在全球范围内促进和平与理解。如果这还不足以成为学习另一种语言的理由，我也想不出还有什么理由了。
