在高等教育阶段，女性面临诸多障碍，这在科学、技术、工程和数学（STEM）领域尤为明显，在焊接等传统上由男性主导的行业中同样如此。对于成年女学生（即至少24岁的女性）而言，这些障碍更为严重，她们在求学时往往遭受歧视。
我的生物学硕士生Heather VanVolkenburg就是一名成年学生，她在组建家庭后重返高等教育。就在2017年蒙特利尔性别峰会召开之前，我们正在讨论STEM领域的女性及其面临的挑战，这时我发现，成年学生似乎比年轻女性遇到更多的障碍。这促使我思考一个简单的问题：在高等教育中，某些群体，尤其是成年学生，是否正在遭受歧视？
当前状况
在性别峰会的讨论小组中，观众中有人再次提出了这一问题。当我提到成年女学生在STEM和技术职业教育中面临的障碍时，部分与会者感到惊讶。这是Heather和我撰写一篇反思性论文的第一步，该论文由加拿大联合国教科文组织委员会IdeaLab发表，旨在厘清成年女学生在STEM和技术职业领域的现状，并找出她们所面临的障碍。
我们发现，成年学生更能理解自己在社会中的角色，并希望为社会作出贡献。这是他们有意重返高等教育的原因之一。当然，还有其他原因，其中包括新的职业选择、获取更多资历证书的需求以及提升职业前景。人们常常认为其动机是个人利益，虽然几十年前这种说法或许属实，但我要提醒大家，不要认为这就是主要原因。
承认成年学生的特点
在我们的研究中，通过分析大学和学院的相关数据，我们发现成年女学生在STEM和技术职业领域的人数正不断增加。更值得注意的是，与年轻学生相比，她们的毕业率往往更高。
因各种原因，在中断学业后重返高等教育可能会十分困难，例如难以理解录取流程、需要同时应对家庭与学业带来的压力、经济负担等。研究中最让我惊讶的是，各大学的录取标准和选拔流程差异很大，其中许多细则可能会给重返高等教育的女性带来严重障碍。
满足录取条件或许看似简单，但对许多人而言，浏览大学和学院的网站却可能是一场噩梦。坦白说，我们这些在这些大学工作的人也有同感！要找到成年学生的申请要求和申请信息，可能是一段令人望而生畏的经历。我并不会对许多人因此灰心丧气、最终放弃查找这一结果感到意外。
各大学和学院的入学要求与录取标准差异很大。各机构对“成年学生”的最低年龄界定各不相同：萨斯喀彻温大学规定为21岁，而麦吉尔大学则将成年学生界定为23岁。
部分大学愿意个案考虑录取申请，而其他大学则限制更严。同样，一些学院可能会将生活经历纳入考量，但另一些学院则只允许成年女学生以兼职形式入学。还有一些大学甚至根本没有提及成年学生。
录取之后的支持
接受继续教育的成年女学生可能需要一些服务，而这些服务并非所有大学和学院都具备。但正如我们在论文中所述，“针对成年女性的现有支持服务可能会影响她们是否选择接受高等教育。”
事实上，日间托管或经济支持的需求可能是一大绊脚石。遗憾的是，我们发现很少有大学为成年女学生提供全面的支持服务。所幸仍有一些大学做得较好：例如，北不列颠哥伦比亚大学设有一整层楼专门用于成年学生支持服务，提供咨询、日间托管选项、辅导等服务。
我们强烈建议各大学相互分享优秀经验，以加强对成年学生的支持，并可能尝试使其制度更加统一，以减轻学生在办理录取手续时的压力。对于有幼儿的女性而言，日间托管无疑是一个重大问题。然而，并非所有大学和学院都提供这一选项。
可及性与可负担性是女性面临的两大主要障碍。增加日间托管服务的可及性（包括夜间服务）有助于支持有子女的成年女学生，瑞典的做法即是如此。或许是因为更侧重于继续教育，学院通常比大学提供更多的服务。
如果没有经济支持，女性可能会因此放弃学业，甚至完全无法继续学习。因此，奖学金和暑期工作机会被认为十分重要，而成年女学生在这方面往往处于边缘地位。就暑期就业项目而言，我们发现，许多项目将申请资格限制在25至29岁以下的学生。因此，一位已经组建家庭的女性可能没有资格申请此类职位。
我们发现，联邦或省级项目很少直接支持成年女学生接受高等教育。一些大学为成年学生提供专项经济支持。皇后大学为工程专业学生设立了“科学1948 ½成年学生入学奖学金”1948 ½ 成年学生入学奖学金。圣文森特山大学的女生比例高于大多数大学，或许是为成年学生提供最多奖学金的大学。
重新思考大学
加拿大的许多大学创办于20世纪50和60年代，旨在满足现代化发展和科学进步时代培养年轻人才的需求。然而，人口结构正在发生变化，婴儿潮时代早已远去。我们现在必须应对这一新挑战：大学是否仅面向年轻学生？
在英国，成年人目前在高等教育学生群体中占有很大比例。为应对这些不断变化的人口结构，大学不得不相应地调整和修改其课程设置。加拿大高等教育机构或许也到了重新思考其课程与服务的时候了。
我们对STEM以及传统上由男性主导的技术职业教育中女性所面临的问题，仅仅是略有触及。在我看来，这一反思还应涵盖新移民、其他群体，以及有色人种和原住民学生。我们需要思考高等教育机构能够以何种新方式接纳来自各个群体的人。希望这能引发更多讨论。
