地中海沿岸地区是地球上许多最重要古代文明的发源地，具有重大的历史意义。
罗马人、古希腊人和埃及人在这一地区建立并扩张帝国，为现代文明奠定了重要的科学与文化基础。
古代美索不达米亚文明早于罗马人和古希腊人；可以说，它们对后世社会、文化和科学作出的重要贡献同样众多。
如今，研究人员借助机器学习，正在破译这些鲜为人知的文化所使用的文字。
“美索不达米亚对我们自身文化的影响，人们其实知之甚少，”楔形文字语言机器翻译与自动分析项目（MTAAC）协调员 Émilie Pagé-Perron 说。在“数据挖掘挑战赛”研究资助的支持下，该项目正运用21世纪的技术，研究公元前21世纪的美索不达米亚楔形文字文本。
破解楔形文字
美索不达米亚位于今天的伊拉克、科威特，以及土耳其、叙利亚和伊朗的部分地区。在公元前第三和第四个千年，这里曾有多个文明交错并存，孕育了占星术、60分钟制小时和金属加工等重要科学概念与技术。
苏美尔人是古代美索不达米亚最具影响力的文明之一，他们为世界带来了最早的书面语言之一。独特的楔形文字（形似楔子）由一系列更早的象形符号改造而来，人们用芦苇笔将其刻写在柔软的泥板上。
楔形文字后来传入其他美索不达米亚文化，这些文化对其加以改进和调整，使之适应各自的语言和方言；然而，阅读和书写各种楔形文字的知识逐渐湮没在时间长河中。
19世纪，译者成功破译了这种书写系统；1872年，亚述学家 George Smith 翻译了最著名的楔形文字作品《吉尔伽美什史诗》。这首已有4000年历史的长诗被广泛认为是现存最早的伟大文学作品。
遗憾的是，翻译楔形文字泥板仍然十分耗时，如今能够破译这些文字的学者寥寥无几。苏美尔语属于所谓的“孤立语言”，与当今任何其他语言都不存在谱系关系。
不过，现代技术让研究人员重新燃起了希望，得以破解迄今发现的大约30万块楔形文字泥板上刻写的文字；到目前为止，其中仅约10%得到翻译。
让逝去的语言重现
迄今为止通过传统方法翻译的楔形文字泥板，让人们得以了解古代美索不达米亚的日常生活。记录内容包括法律和科学文献、财务账目、啤酒配方，以及《吉尔伽美什史诗》等创作作品。
MTAAC 项目计划运用机器学习和神经机器翻译技术，扫描并翻译67,000份楔形文字行政文书。
这些为翻译项目选定的文书高度标准化，为研究楔形文字、训练机器学习算法并理解其复杂之处提供了绝佳机会，其中许多奥秘至今仍令学者困惑。
这将为未来翻译更复杂的楔形文字文本奠定基础，并有望完善可应用于其他古代语言的方法。
重返巴比伦
目前已有复兴口语巴比伦语的行动，而语言重获新生也并非首次发生。19世纪末希伯来语复兴之前，它作为口语母语已消失一千多年，仅用于宗教场合。
算法或许还无法完美解读词语含义，但它们在文本翻译乃至实时语音翻译方面正迅速进步。算法有望帮助破译失传已久的语言，让我们深入了解过去那些伟大的文明。
