如今的儿童户外时间仅为父母那一代的一半。我们的自然缺失症所带来的后果，目前大多仍属于个别案例的说法，但有一点很明显：注意力持续时间变短。认知能力下降。创造性思维能力下降。儿童肥胖。
与此同时，一些专家提出了一个令人震惊的新数据：儿童应当每天在户外待上，平均为三到六个小时。这几乎正是他们花在电脑屏幕上的时间；而他们花在电脑屏幕上的时间恰好与之相当；但是如今普通儿童户外时间的六倍以上。
要让我们这个沉迷屏幕的文化达到这些数字，一种办法是自然幼儿园，其儿童教育以在大自然中度过的时间为核心（一项调查发现，在所有自然幼儿园项目中，学生平均将上学时间的四分之三用于户外活动）。这种课堂模式正在迅速获得关注，从郊区到城市都有其踪迹。目前已有超过250所自然幼儿园和学前班，每年服务约10,000名美国儿童，比前一年增长了66%。
远离自然正在对儿童造成损害。
我们知道，动物在其自然的户外环境中生长得最好。但说到我们自身的动物性，这一事实却常常被忽视。你一定见过被关在动物园笼子里的动物会出现什么情况：来回踱步、情绪爆发、压力和焦虑。从某种意义上说，我们自己也在盯着手机，或者被困在办公桌前，而不是在树林里奔跑，或感受阳光照在皮肤上。我们设计出的文化与教育结构，忽视了我们所处环境与大脑学习功能正常运作之间的根本联系。
没有人比我们的儿童更直接地承受这一损害；他们正在失去《华盛顿邮报》所称的《华盛顿邮报》“自由放养式童年”，即孩子们花数小时在当地公园里玩耍、搭建小屋、涉水过溪、爬树。这些经历——顺带一提，它们影响着我们的成长、与他人合作的能力、创造力以及方方面面——却已被用来换取独自面对电子游戏、电脑屏幕、电视的时间，甚至是课后兴趣班或体育活动（这些活动可能在户外进行，但组织性很强）。
但日益增长的大量研究表明，自然在促进幼儿发展与教育方面可以发挥巨大作用。这正是Emilian Geczi博士等人的工作如此重要的原因。
儿童理应拥有自然的开端。
Geczi是Natural Start Alliance的负责人，该联盟是由北美环境教育协会发起的项目。该联盟由教育工作者、组织、家长以及其他致力于让幼儿与自然世界建立联系的人士组成。“我们鼓励人们以更加以自然为基础的方式看待教育，”Geczi说，“我们本质上是这个领域的一位啦啦队长。全国环境教育者协会成立的初衷，就是支持那些致力于以自然为基础的幼儿教育的教育工作者、研究人员和倡导者。因此，我们正努力支持这一不断发展领域中的专业人士，推动项目质量的卓越提升，并把更多项目带到全国各地的学校。”
Natural Start直接与家长和教育工作者合作，帮助他们设计教育体验，让孩子走出室内、接触自然、激发探索与惊奇之心，并传授那些在日后能将个人与其社区联系起来的技能。
“我们的看法是，在自然中进行的教育有很大价值，”Geczi说，“儿童从自然中学习，并与自然一同学习。这种教育对孩子的价值在于认知发展、社会性、情感及精神层面的发展——与周围的世界、季节更替和环境变化建立联系，而这在教室里往往较难做到。因此，这种教育也具有一些独特的益处。”
为此，Natural Start汇集了大量研究，探讨自然以及“与环境的直接体验”在幼儿发展与教育中的重要作用。该项目利用这些发现，探索并推广新的、有效的教育项目实施方式。在此基础上，Natural Start为那些让孩子接触户外环境的人士提供支持，同时倡导为儿童提供高质量、以自然为基础的户外教育。
户外环境曾被视为分心之源，如今则被认为是大脑健康发育不可或缺的条件。
“人们对大脑如何运作以及什么有利于发展缺乏理解，”Cathy Jordan博士（PhD, LP）说道，她是Children & Nature Network的顾问研究总监，同时也是明尼苏达大学儿科与推广学副教授。“要记得，曾经有一段时间，学校建筑被设计成尽量减少向户外的视野，原因是人们认为学生会分心，无法专注于讲台上的内容。我们现在知道，教室窗外的自然景色能够提升注意力、减轻压力。从学校设计到教学方法，教育在将研究所得付诸实践方面还有很长的路要走。我们也没有培养教师利用自然进行教学。教师培训和专业发展项目将需要做出改变。”
在《不让一个孩子掉队》法案的时代，要迈向更加整体的教育方式并不容易，该法案偏重考试，而不是给予学生提问的空间。
“《不让一个孩子掉队》从根本上改变了我们对教育的看法、我们在教育中所看重的成果，以及我们在教育实践中所看重或接受的活动，”Jordan说，“由于过分关注考试分数，并且认为坐在座位上的直接讲授才能提高分数（这一看法并不准确），许多活动——从课间休息到实地考察，再到艺术和音乐——都被削减或取消了。第二个相关趋势，我认为，是David Sobel所称的早期儿童教育“学术化”。学术内容被不断下推到更低的年级，小学生的行为要求也被压到更小的孩子身上：要能坐得住、听得进、接受指导等等。各种游戏，包括自然游戏，有时已让位于对入学准备技能发展的重视。”
但这是一种误导；小学教师会告诉你，在能否适应学校生活方面，他们更看重与自我调节、社交技能和解决问题相关的非学术技能，而不是早期读写和算术能力。这涉及两个问题：一是没有理解哪些做法和环境能真正带来考试成绩的提高；二是执着于将考试成绩视为有价值的教育成果。”
家长们也开始留意到这一点。
“我认为在某种程度上，许多家长之所以送孩子去自然幼儿园，是因为他们觉得钟摆已经过度偏向标准化考试的方向，”Geczi说，“他们知道，自然能提供许多开放式游戏、创造性游戏和协作性游戏的机会。越来越多的家长和教育工作者正在认识到这一点。”
让孩子走到户外学习，会产生立竿见影的影响。
“关于缺乏自然接触对儿童情绪与行为问题发展的影响，我们的研究并不多，但我们确实知道，有此类问题的儿童可以从接触自然、自然游戏和以自然为基础的教育中受益，”Jordan说，“例如，伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的合作研究者（Ming Kuo、Andrea Faber Taylor和Bill Sullivan）开展了多项研究，这些研究为多动症与自然之间的联系提供了见解。”
对Geczi而言，仅仅看到这些项目中的儿童在最初几天内发生的转变，就已令人惊叹。“在我们的会议上，我们安排了一天前往当地示范项目的实地考察，因此我们工作人员，努力走出去，让教育工作者互相参观学习，”他说，“真是令人惊叹：这类项目中的孩子只要过上几天，就会变得如此生机勃勃，并且如此……善于合作，互相帮助过独木桥、搭建小屋……或者留意到鹿。就我个人而言，我非常震撼地看到，他们会以某种方式运用自己的感官，焕发活力，并彼此协作。”
在“自由学校”的环境中，学生对自己学什么有发言权。
自然幼儿园秉持“自由学校”理念，由学生主导课程计划。
“这种教育的一个共同特点，是一种生成式的教育理念，”Geczi说，“每天的重点往往由孩子们的好奇心决定：也许是他们在户外时发现的东西，然后教育者会把这一话题带回教室，借助书籍、图画或其他教育工具和方法，进一步探究同一主题。也许他们发现了一个被风吹落的鸟巢，或一根在雷雨中被劈开的树干。无论什么引起学生的兴趣，都将推动教育者开展教学。”
这种教育还有一个额外好处，即对学习方式不同、具有多样化优势的学生具有吸引力。
“我相信，自然幼儿园能够让具有各种技能、性格倾向和学习风格的儿童受益，因为无论是置身自然，还是以游戏为重点，都符合儿童的发展特点，而且通常的做法是让孩子在学习中拥有相当大的主导权，”Jordan说，“对于那些较难控制行为的孩子——例如说话“太多”或“太大声”，或者需要活动，因而在室内教室中往往显得具有干扰性——在户外学习，可能会从根本上改变他们的教育路径以及他们作为学生的身份认同。室内与户外的期望是不同的。那些需要活动、需要说话、需要社交的孩子，在户外就如鱼得水。由于这些行为在户外并不被视为具有干扰性——事实上，在户外学习中，它们甚至可能受到鼓励——这样的孩子就能拥有非常积极的教育体验，为他们在后续年级的成功奠定基础。
“与此形成对比的是，当孩子经常被老师不断纠正、感觉不到被接纳或被理解，并且无法在课堂环境中发挥其潜能时，就可能形成自卑感，并对学校和学习产生消极态度。”
当然，还需要更多研究。但以自然为基础的学习所蕴含的潜力，是难以忽视的，也不应只局限于幼儿教育。
“今年我们实际上正在开展一项调查，研究高等教育中采用以自然为基础的方法的教师培训项目，”Geczi说，“我们想了解哪些学院和大学正在培养教师的自然素养与教育能力……对我们而言，这是迈向未来可能的全国性教师资格认证或认可体系的一步。”
并且，我们满怀希望，期待未来每一个学生都有机会通过亲身沉浸于触觉体验来学习，回到我们最终被设计所要栖居的那个地方。
