道路和城市投资能够塑造经济，持续数百年之久。如今，经济学家正在揭示，对教育的一次性投资如何同样长久地延续下去。
耶稣会士来到瓜拉尼人的故土时已为时较晚，这片土地位于巴西、巴拉圭和阿根廷交界处。但他们的传教区蓬勃发展，直到1767年，西班牙国王查理三世将所有耶稣会士驱逐出西班牙帝国。
然而，即使在250年后的今天，居住在耶稣会传教区遗址附近的人们，受教育年限仍比没有传教区的类似城镇居民多10%至15%，收入也高出10%。这项发现见于一篇已发表的研究，刊载于《经济学季刊》。
要跨越数百年衡量无形资产，需要巧妙的方法，也需要恰到好处的自然实验。英属哥伦比亚大学经济学家费利佩·瓦伦西亚·凯塞多两者兼备。
瓦伦西亚的分析是近期一系列研究中最引人注目的成果之一。这些研究显示，教育和职业培训带来的回报能够延续数代，甚至数百年。
一项历史实验
要真正将教育的影响与通常伴随教育而来的混杂因素区分开来，就需要一项随机实验。你得把整个社区的人集中起来，送到一个与世隔绝的地区；再将他们分成条件相当的实验组和对照组，并仔细观察所有人一两个世代。
显然，出于伦理和实际原因，瓦伦西亚无法这么做。但他找到了次优方案。这位34岁的哥伦比亚人曾在布朗大学、耶鲁大学、伦敦政治经济学院和巴塞罗那庞培法布拉大学学习经济学，长期以来对拉丁美洲的殖民历史着迷。他将研究重点放在这片与世隔绝的耶稣会传教区群岛上，因为这里不存在那些会让人无法厘清传教区影响的复杂因素；例如，在圣保罗这样的大都市建立的传教区就会有此类问题。
耶稣会运动创立于1534年，比其在南美建立首个传教区早了三十年。凭借当时的技术和方法，这一运动在当时颇为先进。对这项研究而言，重要的是其成员专注于教育。他们在瓜拉尼人聚居地建立的传教区被视为一场平等主义乌托邦实验，因此赢得了伏尔泰和卢梭等知名人士的赞赏。
在瓦伦西亚研究的30个传教区，耶稣会士向瓜拉尼部族的原住民男女传授锻造、算术和刺绣。这些努力在耶稣会士遭驱逐后便告终止。
这场干净利落的中断为经济分析提供了理想的起点。
瓦伦西亚说：“抛开道德考量，对我们经济学家来说，殖民主义是一项很好的历史实验，可以用来研究我们关心的问题。我们不是殖民主义者……但我们可以研究这些影响。”
衡量影响
通过拼凑梵蒂冈、西班牙、巴拉圭和阿根廷档案中的数据，瓦伦西亚发现了大量证据，表明耶稣会士的培训持续影响着居住在传教区附近的瓜拉尼人的教育和社会。
距离传教区每近100公里，贫困率就下降10%，受教育年限则增加约0.7年。历史数据表明，75年或100年前，这一影响更为显著；但随着全国识字率接近100%的上限，差异逐渐缩小。
瓦伦西亚发现，一个又一个变量都呈现出同样的正向趋势。他表示，这并非认可耶稣会士的方法；他的研究显示，持久发挥作用的是对人的投资，而非殖民主义或天主教的长久影响。
瓦伦西亚说：“这篇论文并不是说传教区是好的，也不是说天主教是好的，或是没有任何负面影响。论文要说的是，即使人们在让原住民改信天主教，他们也在同时教给原住民各种技能。”
普林斯顿大学经济学家伦纳德·旺切孔与乔治城大学的马尔科·克拉什尼亚、国际货币基金组织的娜塔莉娅·诺夫塔合作，采用了不同的方法，分析20世纪初贝宁传教士学校的长期影响，并得出了类似结论。
他们的分析发表于同一本期刊，发现教育的益处会传开——这或许是教育效益代代延续的一个原因。
旺切孔说：“父母没有上过学、但住在上过学的人附近的孩子，表现得和父母上过学的孩子一样好。换句话说，抱负在代际流动中发挥了重要作用。”
密歇根大学经济学家霍伊特·布莱克利发表过多篇颇具影响力的研究，衡量从美国南部根除钩虫到美国东海岸河流的陆路转运等事件造成的长期影响。他表示，旺切孔和瓦伦西亚的研究显示，某些人力资本投资具有持久效应。
布莱克利说：“这些相当早期的人力资本建设机构似乎会为数代人留下相当深远的影响，也许能延续数百年。”布莱克利认为，很难将教育的影响与受教育者往往会采纳的文化和制度影响区分开来。
厘清原因
任何纸上谈兵的统计学家都会告诉你，如果这些发现反映的是第三个变量——例如宜居的地理位置或高人口密度——而这个变量同时解释了传教区选址和教育水平，那么这些发现几乎毫无用处。因此，瓦伦西亚和所有从事这类研究的经济学家一样，不遗余力地厘清相关性与因果关系。
由于方济各会士和其他人先占了优质的传教区地盘，耶稣会士只得在不起眼的地方建造传教区。如今，传教区附近的聚居地人口密度并不比周边地区更高。瓦伦西亚对卫星数据的分析还显示，这些地方的气温、地形或气候并不更适宜农作物生长；它们离河流和海岸也不更近。
瓦伦西亚找到了若干天然对照组。例如，迁入这些社区的人并未表现出与当地出生者相同的教育趋势。
方济各会士也提供了有用的参照。这个托钵修会在该地区的活动时间比耶稣会士更长，也没有被驱逐。但方济各会士关注的是贫困和健康，而非教育和职业。瓦伦西亚发现，或许正因如此，家庭的经济和教育状况并不会因他们与该修会传教区的距离而有所不同。
耶稣会士是否有超乎寻常的选址能力，能挑中后来会吸引受教育者的地方？这一点也可以排除。耶稣会士曾在许多地方建立传教区，却因与经济可行性无关的原因很快将其放弃。与拥有长期传教区的类似地点相比，这些地点也没有产生可衡量的影响。
最后，瓦伦西亚排除了制度因素。发展经济学家认为，在这类情况下，制度很可能是驱动因素。他研究的数百年间，巴西、阿根廷和巴拉圭的政府、数据集和制度经历迥异，但三国都呈现出相似趋势。
找出作用机制
瓦伦西亚不仅排除了其他可能的解释，还找到了若干原因，说明传教区附近地区即使在今天也往往取得更好的发展。
住得离传教区更近的人更可能将知识代代相传。瓦伦西亚的调查显示，这不仅适用于传教士传授的刺绣、记日记和记账等技能，也适用于与耶稣会传教区没有直接关联的传统医术和民间传说。
对传教区的历史记载强调，职业培训不仅涉及农业，还包括手工业和服务业。如今，传教区附近地区比邻近地区工业化程度更高，相关行业的就业人数也往往更多；这些行业与传教士着重传授的职业有关，例如锻造和教学。
不过，这并不意味着差异始终不变，也不意味着历史决定命运。传教区附近地区比其他地区更容易接受创新。1996年至2006年间，巴西靠近传教区的农民比距离较远的农民更早种植新的转基因大豆。
瓦伦西亚说：“这并不是说事情一成不变。正是由于这场历史性的人力资本冲击，人们才能更快地改变，也能更快地适应变化。”
这场历史性冲击留下了持久的教育和文化印记——其教育使命在美国独立战争爆发前约十年被迫中断——这有力证明了投资于人能够带来长期回报。
