小行动日积月累能够激发重大变革，这一理念深植于商业世界。它是许多热门投资策略的基础，也是许多人努力改善自身生活的根本方式，无论我们是想改善饮食还是理财状况。
这也是改善（kaizen）的基础（字面意思是“变得更好”）。改善是一种广受欢迎的商业理念，也是各地注重成本控制的财务部门奉行的一项重要原则。西北航空曾因将青柠切成16瓣而不是10瓣，每年节省50万美元（几十年前，另一家美国航空公司据称曾通过在头等舱沙拉中少放一颗橄榄，每年最多节省10万美元）。
但奇怪的是，当我们着手应对当今世界一些最复杂、最重大的问题时，这种重视渐进式改变的理念往往会消失，至少也会被忽视。
无论是作为捐赠者，还是身处商业一线，我们大多数人都会探讨并致力于推动转型。这是好事。宏大目标能够激励和鼓舞我们，向我们发起挑战，让我们发挥最佳水平。但在追求这些大胆目标时，我们不应忽视小幅进步的力量。
渐进式改进
经济学家发现，当生产率每年增长3%时，生活水平会在一代人的时间里翻一番。但如果生产率每年只增长1%，生活水平翻一番就需要三代人的时间。
无论是生产率还是贫困问题、粮食短缺还是教育改革，小幅度的进步都可能对我们这个时代最重大的社会议题产生超乎寻常的影响。中国的预期增长就是一个鲜明例子。据联合国估计，到2030年，中国人口将超过14亿，占世界总人口近15%。养活这么多人显然是一项巨大挑战，但为此，中国的作物产量每年只需增长2%。
历史也印证了这一道理。在《我们如何走到今天》一书中，史蒂文·约翰逊讲述了雅各布·里斯的故事。19世纪80年代，这位记者试图引起公众对纽约市廉租公寓中危险、恶劣居住条件的关注。里斯的文章充满激情，却基本无人理会。然而，得益于19世纪80年代末摄影技术的一些进步，尤其是明亮且能持续燃烧的闪光粉的发明，里斯得以拍下许多纽约人被迫生活其中的黑暗肮脏环境。他的照片做到了文字无法做到的事，引发公众强烈抗议，并推动了美国历史上最成功的反贫困运动之一。十年后，纽约州通过了有关建筑要求的里程碑式立法。
里斯的故事尤其令我振奋，因为它展现了技术创新的力量——即使只是闪光摄影方面相对微小的改进，也能推动巨大的社会变革。
无论是利用大数据研究交通模式，从而减少拥堵和事故，还是使用物联网设备来提升预测自然灾害的能力，以便提前做好准备并尽量减轻灾害造成的损失，数字技术驱动的创新前景既令人振奋，也无穷无尽。
今年早些时候，《纽约时报》刊登了一篇题为《人工智能与大数据或可开启反贫困新战线》的文章。斯坦福贫困与技术实验室创始主任伊丽莎白·梅森指出，人工智能“辅导老师”能够通过消除许多现代课堂低效的“一刀切”做法来改变教育；大数据则可实现对社会项目成效“无偏见、不受意识形态影响的评估”，不仅改变政府衡量这些项目的方式，也会改变政府决定资助哪些项目的做法。
这些数字化量化工具——人工智能、先进的计算能力以及不断扩大的数据资源——是推动世界迫切需要的渐进式变革的最强大动力。
在我创立并领导的量化投资公司WorldQuant，这些工具正帮助我们将海量另类数据转化为洞见。这使我们能够以前所未有的规模、更快地分析数据；这种强大的量化能力可用于从驾驭股票市场到绘制癌症基因组图谱等各种领域。”
数字素养
但要充分发挥这一潜力并保持创新步伐，我们需要更多熟练掌握这些数字语言的人，需要更多接受过培训、具备相应技能的男女，不仅能够使用这项技术，还能找到改进技术并推动其发展的方法。许多人有学习的意愿和天赋，却没有学习机会。
这也是世界量化大学创办的初衷之一。该校提供免学费的金融工程在线硕士学位。无障碍教育让世界各地掌握宝贵量化技能的人都能参与这场由数字技术驱动的变革。
在努力帮助更多人、教授更多学科的过程中，我牢记开拓性摄影记者雅各布·里斯领悟到的两点。第一，渐进式改进能够带来指数级进步。第二，转型从来不会一蹴而就。
