词语常被视为语言的基本构件。但孩子并不像在学校语言课上那样学习词表。我们先学会较长的声音串，随着成长再将其切分为词语。当前关于语言运作机制的理论存在一个问题，即它没有考虑到这些较长的声音串。
在我自己的研究中，我借鉴了生物进化的思路，以及进化生物学家理查德·道金斯的“模因”概念，并提出了一种看待语言的新方式。在这一观点中，新的语言片段由人们启动，犹如生物学中新基因发生突变。
自然选择基于持续不断的随机基因突变。那些最终使个体生物体更能够生存并繁衍的突变，会随时间推移变得更加普遍。
语言随时间推移也会发生类似的过程，这是我在开始思考模因问题时发现的。当我问学生什么是模因时，他们往往只知道网络模因。道金斯实际上在1976年创造了这个词，用来指代一种文化单位——一种观念、行为或风格——人们可以传递、分享、教授并随时间加以改变。他举的例子包括曲调，或制作锅碗瓢盆的方法。如果社区中有一个人掌握了制作好锅的绝妙方法，他便可以教给别人，而这一基本观念——即模因——会四处传播，并像基因一样代代相传。
表达方式也是如此。以某事“激发快乐”或某事“不能激发快乐”这一说法为例，它最近因近藤麻理惠而广为人知。诸如此类的新表达会在社区中传播，这取决于人们是否觉得该表达有用、有趣，或是否在某种程度上改善了他们的生活，从而使其继续使用并加以改造。如果某个表达令人困惑，或使说话者显得古怪，它很快就会从词汇基因库中消失。同样的道理也适用于单个词语，并且较慢地适用于语法结构。“being brave”这类-ing形式的使用，自18世纪以来已显著增加。
词汇启动效应
我的研究深受一种2005年发表、被称为词汇启动理论的较新语言理论的影响。该理论认为，每个人的头脑中都储存着一个心理库，其中包含我们接触过的所有语言；在某种程度上，我们会根据自己喜欢的人的言语和写作，以及避免模仿自己不喜欢的人的言语和写作，来知晓哪些词语应当搭配使用。
后来，我最近在思考如何向学生解释这一理论时，注意到我桌上一篇学生论文中的一句话。她第一次见到一位同学，并在一次测评中写下了自己的第一印象。这句话是“he’s a very kind guy”。“a very kind guy”这一结构总让人觉得有些不对劲，但根据传统英语语法，它并没有问题。
当你查阅一个大型数据库中的日常口语时，会发现英语母语者说的是“cool guy”或“nice guy”，几乎从不说“kind guy”或“very kind guy”。我们都知道，“Brexit”一词如今已牢牢站稳脚跟，这得益于它的最早使用者，可谓字面意义上的广为传播。
这项研究确实凸显了词语的重要性，而这一点却鲜少被人认可。显然，有一些心理过程在下意识地引导着我们的语言。如果你赤脚踩到一块乐高积木，会不假思索地脱口说出几个词语。（这些特定的词语实际上能够减轻我们的疼痛感。）
通过反思并探讨词汇选择的方法，语言学习者有可能更加重视不同情境下词语搭配的重要性。语言学习者常常以为，可以随意用其他动词或形容词替换某个动词或形容词，而未意识到这样做可能产生有问题或令人困惑的句子。随着我们思考互联网如何推动语言演变，这项研究也具有应用价值。社交媒体上的快速互动每时每刻都在发生，而我们才刚刚开始理解其对世界各语言的影响。
人们喜欢讨论词语。我们在发送电子邮件之前，会问朋友邮件看起来是否可以。我们还会聊起“omnishambles”和“mansplaining”等最新词语。我们谈论得越多，无论是我们喜欢的词语、不喜欢的词语，还是那些有趣、禁忌或带有性别歧视色彩的词语，我们都在改变后代的用语。请记住，你对他人说的下一句话，可能会影响1000年后某人所使用的词语。因此，请确保它是能够激发快乐的话语。
