学会阅读是每个孩子生命中的一个里程碑。我们当中作为父母、教师和哥哥姐姐的人，一定还记得女儿、学生或弟弟第一次能够读完一个句子时的情景，以及那时我们感到多么自豪和欣慰。阅读是一项基础技能，是积极参与社会的前提，也是获得其他一切学习成果的门户。阅读还与科学、数学和人文学科等其他认知领域的掌握密切相关。最后，创造性思维和计算技能的习得至关重要，它使人们能够跨越时空表达和交流思想。
我们当中大多数人在阅读这段文字的此刻，都将阅读视为理所当然。然而，如果稍加思考，你可能会意识到阅读并不那么容易。你此刻正在辨认一滴滴墨迹（或像素）所构成的字符，每个字符都与一个读音相对应，多个字符组合成一个词。随后，我们的大脑依据语法规则处理这些词语，组成句子，而句子的含义则取决于语境。当你读到：“Sam said to his friend: Let’s hit the road!”时，你会理解他想要上车出发去旅行，而不是想用锤子砸碎路面。阅读，以及理解所读内容所传达的思想，是一项复杂的任务。然而，儿童是能够学会的。事实上，所有儿童都能学会阅读，即使在规则更为复杂的语言中也是如此。例如，西班牙语比英语更容易，因为从读音到字符之间存在一一对应关系：字母“f”所表示的音始终只由字母“f”来表示；而在英语中，该音既可由字母“f”表示，如“fish”，也可由组合“gh”表示，如“enough”；但并非总是如此，因为在“ghost”一词中，“gh”并不读作f音。
然而，我们期望孩子们在小学结束时，能够以一定的复杂程度和速度流利地阅读，并理解所读内容。事实是否如此？让我们设定一个相对较低的标准，并主张所有儿童都应在10岁时能够阅读并理解一段简单的文字。通过国际和国家层面的评估，在与联合国教科文组织（UNESCO）的共同努力下，我们评估了每个国家有多少儿童未能达到这一相对较低的标准。在爱尔兰，这一数字为2%；在芬兰为3%；在新加坡为3%；在葡萄牙为6%。在这些国家以及许多其他富裕国家，幼儿的阅读能力几乎普及。平均而言，在富裕国家，只有9%的儿童在10岁时无法阅读一段文字。但好消息也就到此为止。在发展中国家，即所有低收入和中等收入国家中，超过一半的儿童在10岁时无法阅读并理解一段简单的文字。我们将此称为“学习贫困”率。更准确地说，这些国家的学习贫困平均为53%。仅在贫穷国家，这一比例便令人震惊地上升至89%。学习贫困的分布极不平等——21世纪与19世纪并存。
学习贫困的高发水平，是理解我们所处学习危机的一种简单而直接的方式。世界银行在《2018年世界发展报告》中首次承认了这一危机。那些在10岁生日前未能掌握阅读技能的儿童将难以追赶，也不太可能继续在更高的学校阶段学习，甚至难以长期留在学校。所有其他教育成果都将面临风险，他们的人生前景也将受到威胁。许多人视为理所当然的一项技能，实际上却是全球数百万儿童被剥夺的一项特权。
学习贫困在道义上和经济上都是不可接受的。在道义上不可接受，是因为数以百万计的儿童因此无法参与日益繁荣富裕的经济。我们拥有提供基础教育服务的技术，全球范围内也有相应的资源，然而这种繁荣并未被共享。在经济上不可接受，是因为即便我们只关心竞争力和增长，如果人力资本得不到积累，一个国家也不可能在全球经济中蓬勃发展。世界银行的研究表明，在富裕国家，70%的财富来源于积累的人力资本；而在较贫穷的国家，这一比例仅为40%。
消除学习贫困与消除极端贫困、发育迟缓或饥饿同样紧迫。国际发展界和大多数国家已就一系列教育目标达成一致。可持续发展目标（SDG）4旨在到2030年实现“确保包容、公平、优质的中小学教育，并促进全民终身学习”，此外还包括许多其他教育成果。我们是否走在实现至少为所有人提供优质基础教育的正确道路上？答案是否定的。若能提供优质基础教育，所有儿童都将学会阅读，学习贫困将趋于零。然而，在“照常发展”情景下——即若进展继续保持在2000至2015年间所达到的速度——到2030年，学习贫困率仅会下降至43%。学习贫困的高发水平以及缓慢的改善速度，是一个早期预警，表明SDG 4所包含的大多数教育目标都面临无法实现的风险。
要在2030年前消除所有儿童的学习贫困，需要以前所未有的速度和规模进行改进。这并不意味着我们应当停止为这一目标而努力。聚焦消除学习贫困，要求教育体系中的所有参与者（教师、校长、地方和中央管理部门、部长以及其他许多人员）都要内化一个认识：他们所从事工作的目的，就是确保每一个儿童都能学习。政府和社会必须做出所需的财政和政治承诺，并投入必要的人力资源，以保障所有儿童获得优质教育。他们都应享有阅读的快乐，他们都应拥有更加光明的未来。
