世界各地的教育工作者，尤其是中学教师，在激励学生时常会讲述一个引人入胜的故事：努力学习，取得好成绩，就能拥有成功的未来和理想的就业前景。
这目前是西方世界许多地区的普遍看法，人们将教育、任人唯贤和向上的社会流动紧密联系起来。
但研究对代际流动有何发现？来自较贫困家庭的孩子，如果在教育体系中取得优异成绩，是否也有同样的潜力实现梦想？
事实上，教育固然重要，却不足以改变世界各地的不平等现象。代际流动，即同一家庭不同世代社会地位的变化，远非普遍现象。
丹麦的美国梦
公共卫生研究人员理查德·威尔金森和凯特·皮克特认为在不平等程度较高的富裕国家，社会流动和教育方面的成果明显较差；这些国家的人口中，富人与穷人之间的差距更大。例如，与丹麦、芬兰、瑞典和挪威等国相比，美国和英国父亲与儿子的收入之间存在更紧密的关联。
威尔金森甚至在一次 TED 演讲中开玩笑说：“如果美国人想实现美国梦，就该去丹麦。”
理查德·威尔金森表示，收入在我们的社会中具有非常重要的意义。
巨大的流动性？
国家收入不平等程度与代际流动水平较低之间的关系被称为“了不起的盖茨比曲线”。“了不起的盖茨比”是 F. 斯科特·菲茨杰拉德同名小说的主人公，初次登场时，他是水滨豪宅里奢华派对上神秘莫测的主人。后来，人们得知他是贫苦农民的儿子。因此，这条曲线旨在衡量一个人在特定社会中能够提升多少社会阶层。
2015 年的一项研究使用了跨国可比数据，数据来自国际成人能力评估项目（PIAAC）以进一步阐明教育在这条曲线中的作用：该研究考察了个人受教育程度、父母受教育程度以及收入等劳动力市场结果之间的关系。
研究结果显示，在丹麦、芬兰、挪威、瑞典、奥地利、德国、比利时和荷兰等国，父母受教育程度对孩子收入的额外影响很小；真正重要的是孩子自身的受教育程度。
但在法国、日本、韩国和英国，父母教育程度对子女的影响很大。在这些国家，父母受教育程度较低的孩子，收入比父母受教育程度较高的孩子低 20%，尽管这些人拥有相同学科领域、相同级别的学历。
总体而言，这项研究表明，不同国家的社会流动程度各异，这与个人接受了多少教育有关。教育平等并不总意味着机会平等。
基准衡量指标
在全球化经济中，依赖庇护关系和裙带关系作用不大。相反，全球经济要求各国充分发挥人力资源的作用，不论特定个人或群体的社会地位如何，以保持竞争力。
政府日益关注如何解决学校体系中的社会经济劣势，以便充分发挥本国的人力资本优势并促进代际流动，这并不令人意外。
事实上，世界各地的政策制定者都青睐 PIAAC 等国际基准评估的结果，以及国际学生评估项目（PISA）。他们往往依靠这类评估来评估表现差距，即不同社会经济背景学生之间存在的差距。
理想情况下，各国都力求取得高水平表现并缩小成绩差距，因为后者是教育体系有效运行的标志。令人欣慰的是，一些国家似乎更善于改善来自较低社会经济群体学生的教育成果。
例如，PISA 2015 年的结果显示，加拿大、丹麦、爱沙尼亚、芬兰、德国、中国香港、爱尔兰、日本、韩国、荷兰、挪威、新加坡和斯洛文尼亚的经济弱势学生中，超过 30% 被认定为“学业坚韧者”。这意味着尽管他们来自社会经济地位分类体系的最低四分位，仍取得了较高水平的成绩。
表现似乎更好的国家或许会为其成果感到自豪，但需要指出的是，全球排名靠前并不一定能反映不平等现象在国内的具体表现。例如，加拿大存在原住民与非原住民之间显著的教育成果差距。
促进平等的政策
考察教育影响世界各地社会流动的能力，结果似乎参差不一。我们需要开展更多研究，确切了解为何有些国家似乎能在学校和社会中提供更公平的机会，以及这些机会惠及哪些人。
存在差距时，政府需要考虑跨多个领域采取更多政策措施，营造这样的环境：能力和资历相同的人能够获得相同的前景和成果。若做不到这一点，我们珍视的任人唯贤理念便会受到质疑。
换言之，在许多国家，只有政府进一步干预，教育才能带来社会流动。
