为应对新冠疫情而转向远程学习，在全球范围内造成了学习质量的巨大差距。
学习贫困是指10岁儿童中无法阅读并理解简单文本的比例。
据世界银行数据，疫情前，这一比例在低收入和中等收入国家就已达53%。
大规模学校停课可能使学习贫困率升至63%，意味着将额外有7200万名小学适龄儿童陷入学习贫困。
一名六年级女生坐在舒适的椅子上，面对笔记本电脑，通过Zoom参加课程。她的15名同学都已连线。自疫情引发封控以来，像她的父母一样，大多数家长都在远程办公，能够监督孩子的学习情况。她刚刚得到一副新耳机和一台平板电脑，可以在上面打开数字练习册。她性格害羞，习惯通过聊天功能提问，这种互动方式与她的性格相契合，因此她很喜欢上课。不过，长时间使用Zoom令人厌倦，有时她会注意力分散。另一个男孩就住在几英里外，他与兄弟姐妹轮流收看一小时的电视节目，该节目是新近推出的公共电视教育频道为六年级学生播出的内容。他的老师通过WhatsApp给他布置作业，但他只能在晚上用母亲的智能手机查看。母亲白天大部分时间都在外工作，必须随身带着手机。几周前，老师来到他家，送给他一本全新的课本和一本练习册。这很好，因为家里没有其他阅读材料。他已经好几个月没有见到大多数同学了。事实上，老师也很久无法联系上其他几名同学。这些截然不同的经历，以及其间的种种灰色地带，正发生在印度尼西亚、肯尼亚和哥伦比亚等各具特色的国家。有些人在学校停课后能够轻松应对变化，但大多数人并非如此。2020年标志着这些年轻人将铭记终生的一段不同的童年经历。在持续数月的时间里，他们接受的也是另一种教育服务，这可能会影响他们终生的技能和经济前景。
这场疫情在全球范围内造成了难以想象的巨大痛苦。这是过去100年来最严重的经济、健康和社会危机，是百年一遇的事件。然而，这种痛苦的分布极不平等，考虑到我们此前已目睹的不平等程度日益加剧，这一点并不令人意外。这种不平等的痛苦渗透到人类生活的诸多方面。感染后若未能得到妥善治疗，从而死亡的风险对穷人而言更高。非技术工人的失业率更高，远程办公的可能性也更小。女性的工作时长降幅相对更大。
教育机会同样减少，且极不平等。大多数国家都付出了巨大努力推行远程学习策略，但其质量和成效参差不齐，且普遍偏低。UNICEF、UNESCO和世界银行近期对各国政府应对新冠疫情措施的一项调查显示，仅在半数案例中，对远程学习的使用情况进行了密切监测。而在这些案例中，远程学习的使用率不足学生总数的一半。
在2020年应当或本应在校学习的这一代人，至少将损失10万亿美元的未来预期收入。除非我们采取行动，这一代人的境况可能比上一代人和未来一代人更差。这种潜在的经济损失与学习损失（进而影响未来生产力）相关：世界银行此前评估认为，疫情前学习贫困率（即10岁儿童中无法阅读并理解简单文本的比例）在低收入和中等收入国家就已高达53%，极为严峻。由于疫情迫使大规模学校停课，我们现预测学习贫困率可能升至63%。也就是说，将额外有7200万名小学适龄儿童陷入学习贫困。阅读并非全部，但它是推进我们所关心的诸多教育方面的前提。一个教育系统能否确保学生阅读并理解简单文本，是衡量其整体质量的良好指标。
除了基础教育学习水平下降外，其他机制也在起作用。我们预计中等教育和高等教育的辍学率都将大幅上升，这一代人的总受教育年限很可能会减少。2020年时年龄为5至7岁、本应接受幼儿教育服务的年幼儿童，因无法通过任何形式的远程学习获得此类服务，而完全失去了这一机会。还记得那些支持早期投资的论点吗？这些论证证明早期投资具有最高的私人和社会回报。然而，所有这些回报都已消失。这些儿童将永远无法找回这些宝贵的时光，与前后各代人相比将处于劣势。
我们本就正在经历一场教育危机。这是一场无声、缓慢发展的危机，正在剥夺许多学生的未来。疫情使这场危机更加严重。
此外，越来越多的数据显示，这些学习损失的不平等程度如何。我们从富裕国家获得了一些证据。尽管这些国家的技术覆盖面广泛，但在少数欧洲国家中（这些国家在停课后有学习数据），有证据表明，疫情导致了学习损失和更严重的不平等。在荷兰，研究人员发现，学生在一次全国性考试中的成绩有所下降，相当于五分之一个学年（大致相当于因疫情而实际停课的时间），并且不平等现象日益加剧，这可能是由于家境较好的儿童获得了更多家长支持，且拥有更好的远程学习环境。在美国，无论院校类型如何，2020年秋季，低收入高中学生的大学入学率骤降了29%，几乎是高收入高中学生降幅的两倍。
在中等收入和贫困国家中，我们仅掌握部分不同形式远程学习使用情况的数据，这些数据显示不同儿童的经历存在差异。在撒哈拉以南非洲，45%的儿童完全没有接触任何形式的远程学习。在接触过的儿童中，大多通过广播、电视或纸质材料学习。在一个典型的非洲国家，至多10%的儿童通过互联网获得了一些学习材料。在拉丁美洲，情况较好，90%的儿童接受过某种形式的远程学习；但其中不到一半是通过互联网进行的，其余则为广播和电视。
在许多中等收入国家，只有少数人（主要是精英学校的学生）每天能接受数小时的同步授课；而在收入光谱的另一端，许多学生只能靠电视或广播，每个年级每天只能学上几个小时。在智利这个比大多数拉丁美洲国家准备更充分的国家，据估计，最贫困的五分之一人口在今年可能损失88%的预期学习量，而最富裕的五分之一人口则“仅”损失64%。需要注意的是，在南半球，疫情发生后几周内开始的停课恰逢新学年开始（4月或5月）。北半球的夏季假期（5月至8月）并不存在，无法借此思考应对之策。停课几乎影响了整个学年，时机可谓恰到好处。拉丁美洲国家平均已损失160天的学习时间。对许多儿童而言，课堂教学已完全消失。
然而，这个可怕的一年也孕育着一个充满希望的转变。它表明创新和技术的采用是可行的。思维障碍可以被迅速打破。从4月开始，数百万儿童开始通过WhatsApp或其他社交媒体与教师沟通，并让教师批改作业。这虽非万能良方，也并非人人都能使用智能手机，但它使许多儿童得以与教育体系保持联系。在许多教育体系中，数百万教师在环境所迫之下，以前所未有的速度开始学习使用社交媒体和教育科技工具。
许多其他观念也在转变。毋庸置疑，教育主要是一项社会性事业。家长如今对自己能在多大程度上支持子女的学习有了全新的认识，同时也认识到教师对儿童生活的巨大影响，以及教师工作的复杂性。短期内，这使得明智且富有创意的学校管理政策变得更为重要，这些政策有助于在未来几个月增加教师与学生面对面的时间，至少尝试混合式教学。当局、教师和家长必须合作并找到平衡，以尽量减少对健康和教育的负面影响。
从中期来看，对教师角色的这一更深认识，使得让教学成为一项受社会重视的职业变得更为重要。优秀的教师是保障教育质量的最重要因素，能够对学生的人生产生巨大影响。这场疫情表明，许多优秀教师已找到了与学生互动的创新方法，无论是否借助技术。然而，在许多国家，我们仍看到教师选拔自质量低下的申请人群，且教师的选拔、晋升和任用受政治因素左右。不改变这一状况的国家将难以成功。但这种情况正在改变。在尼日利亚的埃多州，在巴西的塞阿拉州和圣保罗州，在秘鲁和土耳其，基于择优原则的职业发展模式正在巩固，各国也在投资于辅导、校本实践培训，向教师提供反馈以提升其课堂互动水平，并为其提供改进课堂表现的工具。
展望未来，随着学校重新开学，即便课程安排和课程体系有所调整，教育体系仍需更加灵活，并适应学生的需求。这种灵活性要求为教师提供工具和支持，以便他们能提供更具个性化和灵活性的学习体验，确保课堂上的每个儿童都能学有所获。这是使教育体系更加公平的关键要素。技术可以发挥极其强大的作用，为教师提供这些工具，并辅助教师的工作。这是一些国家开始借鉴的另一项关键经验：疫情表明，数字鸿沟必须以更快的速度弥合。技术对于增强教育体系的韧性也至关重要，能够确保在家中和学校都能持续开展教育。
这一切都需要资源。弥合数字鸿沟并非易事，配备足够数量的教师并加大对专业化、受尊重的职业发展的投入，同样需要资源。教育系统的复杂管理（目前已被推至极限）同样需要资源。这对教育部和财政部而言都是一项挑战，二者须明确未来几年所需的投资路径，以便为所有儿童和青少年提供基本体面的服务。该投资路径需要相应的融资路径，即更多地动员国内资源，主要是税收。没有灵丹妙药。重新订立社会契约，并做出政治承诺，投入所需资源，为所有人提供应有的机会，是不可避免的。
