人们通常认为，年纪越小开始学习第二语言越好。但研究表明，事实未必如此。实际上，开始学习第二语言的最佳年龄可能因学习方式而大不相同。
认为年幼儿童更擅长学习语言，这一看法源于一个观察：儿童在很小的年纪就能以出色的能力学会说母语。
大多数儿童还不会做简单的两位数加法，也不会系自己的鞋带，就已经掌握了流利的母语，令成年语言学习者羡慕不已。
年纪越小未必总是越好
20世纪60年代提出的两种理论，至今仍深刻影响着我们对这一现象的解释。
“普遍语法”理论认为，儿童天生就具备一种本能，能够了解人类共有的语言规则。接触英语或阿拉伯语等某种特定语言后，儿童只需在这些规则的基础上补充细节，便能快速而有效地学会一门语言。
另一种理论称为“关键期假说”，该理论认为，到了青春期前后，我们大多数人就会失去某种机制，而正是这种机制让我们在童年时期能够如此有效地学习语言。这些理论曾受到质疑，但仍然具有影响力。
然而，尽管这些理论似乎暗示年纪越小越好，关于语言学习成果的研究表明，情况并非总是如此。
在某些语言学习和教学情境中，年长学习者可能比年幼儿童更成功。一切取决于语言的学习方式。
语言沉浸环境最适合年幼儿童
对于年幼儿童来说，定期在第二语言环境中生活、学习和玩耍，是理想的学习情境。研究明确表明，只要在每种语言中获得充分接触，年幼儿童就能同时流利掌握不止一种语言，丰富的语言输入至关重要。在这种情境下，越早开始越好。
课堂学习最适合低年级青少年
在学校的语言课堂上学习，是完全不同的情境。这类课程通常每周安排一节或多节课，每节一小时。
在接触丰富语言输入的机会如此有限的情况下，要想学有所成，需要具备元认知技能，而这些技能通常要到青春期早期才会发展起来。
对于这种语言学习方式，小学高年级是理想的起始阶段，这样既能让元认知技能得到发展，也能在毕业前留出足够多的连续学习年限，从而实现最佳平衡。
自学最适合成年人
当然，有些成年人会决定自学第二语言。他们可能会买一本教材、报名在线课程、购买应用程序，或参加线下及线上会话课程。
要在这种学习情境中取得成功，需要具备一系列通常到成年后才会发展的技能，其中包括保持自我激励的能力。因此，相比年幼学习者，成年人更有可能通过自主学习有效掌握第二语言。
如何将这些发现应用于教育
这些发现告诉我们，应该从什么时候开始教儿童第二语言？就语言熟练度的发展而言，答案相当明确。
如果我们能够让儿童大量接触丰富的语言运用，幼儿时期开始更好。如果学习第二语言的唯一机会是较传统的语言课堂，那么小学高年级开始可能与幼儿时期一样理想。
然而，如果语言学习依赖自主学习，那么学习者成年后更有可能取得成功。
