新冠肺炎疫情迫使学校停课，影响多达16亿名儿童。
人们担心，许多较贫困的儿童可能无法重返正规教育，因为他们可能被迫工作以养家糊口。
埃塞俄比亚总理阿比·艾哈迈德与英国前首相戈登·布朗撰文指出，政策制定者必须尽最大努力，让这些儿童尽可能便利地重返校园，这至关重要。
人们经常重复的观点认为，新冠肺炎是“伟大的平衡者”，这是一种谬论。在一场不成比例地伤害最贫困和最脆弱群体的疫情中，苦难和牺牲并不平等。
虽然此次卫生紧急事件对年长的穷人造成了不成比例的伤害，但这场疫情引发的前所未有的教育危机，如今正对最贫困的儿童造成最严重的打击，并正在形成一代在学习上将蒙受损失的人。封锁和其他社交距离规定迫使全球各地学校关闭校门，影响人数在高峰期接近16亿名儿童。然而，较富裕的儿童能够获得在线学习等替代方式，而最贫困的儿童则无法获得。世界上条件最不利的儿童——对他们而言，教育是摆脱贫困的唯一出路——因此进一步落后，使实现“可持续发展目标4”可持续发展目标4（可持续发展目标4）即到2030年确保所有人享有包容、公平的优质教育的目标变得更加遥不可及。
即使在疫情之前，世界也未能实现这一目标。全球约有2.6亿名儿童失学，4亿人在11岁之后辍学。在撒哈拉以南非洲农村等部分地区，很少有女孩完成中等教育，这在很大程度上是由于普遍存在的童婚现象。近50个国家没有禁止童婚的法律，还有更多国家未能执行相关禁令。因此，每年约有1200万名学龄女童被强迫结婚。
学校复课后，许多贫困儿童很可能再也无法返校。贫困是儿童不上学的最主要原因，而新冠肺炎危机带来的经济影响将远远超过封锁本身的持续时间，对最贫困人口而言尤其如此。
很可能的结果是，更多儿童将被推入被迫工作的1.52亿名学龄儿童行列，同时14个国家仍未批准国际劳工组织的最低就业年龄公约。此外，将有更多女孩被迫早婚。2014年开始的西非埃博拉疫情导致塞拉利昂学校关闭，当地15至19岁女孩中怀孕或已为人母者的人数几乎翻了一番，从30%升至65%。这些女孩中的大多数再也没有返回学校。
在采取正确政策的情况下，经济将开始复苏，就业机会将逐步恢复，社会保护政策也将缓解失业者的贫困。但对于失学所带来的影响，几乎没有保护措施，而这种影响可能持续一生。
目前，超过一半的世界儿童——近9亿名男孩和女孩——在10岁时无法阅读简单的文字。这意味着有9亿名儿童未能获得改善其成年后经济状况所需的知识和技能。如果我们不采取任何行动帮助“新冠一代”弥补失去的时间，这一数字可能很容易接近十亿甚至更多。2005年毁灭性地震发生后，克什米尔地区的学校停课14周，受影响最严重的儿童所损失的学习时间相当于1.5年的学习时间。
正如联合国教科文组织最近发布的《全球教育监测报告》所指出的，落后的儿童需要补习计划，而自1990年代以来，此类计划已在拉丁美洲将受教育程度提高了长达18个月。但所需的支持需要资金。如果我们不弥补教育资金缺口，可持续发展目标4仍将遥不可及。
联合国教科文组织估计，在新冠肺炎危机发生之前，有50个国家未能将国民收入的至少4%，或公共预算的15%用于教育，而这一建议的最低标准。政府和捐助方的资金投入不足，导致许多3000万名难民和被迫流离失所的儿童在从未踏进教室的情况下便超过了受教育年龄，尽管“教育不能等待”等组织及其他团体付出了努力。
如今，疫情将进一步压缩教育预算。由于增长放缓或负增长削弱税收收入，可用于公共服务的资金将减少。在分配有限资金时，卫生和社会安全网方面紧迫的救命支出将优先安排，导致教育资金不足。
同样，发达国家财政压力加剧将导致国际发展援助减少，其中包括教育援助，而教育在双边和多边援助的分配中已经输给了其他优先事项。世界银行现在估计，在未来一年内，低收入和中等收入国家的教育总支出可能比此前计划低1000亿至1500亿美元。
这一资金危机不会自行解决。为教育释放资源的最快途径是债务减免。最贫困的76个国家在未来两年内须支付1060亿美元的债务偿还成本。债权人应免除这些款项，并要求将这些资金重新分配用于教育及卫生事业。
与此同时，多边金融机构和区域开发银行必须增加其资源。国际货币基金组织应发行1.2万亿美元的特别提款权（其全球储备资产），并将这些资源导向最需要的国家。
世界银行则应通过补充国际开发协会（或以其信用为基础借款）为低收入国家提供更多支持，并利用荷兰和英国等愿意提供援助的捐助方提供的担保和赠款，这些国家随时准备通过国际教育融资机制为中低收入国家的教育释放数十亿美元的额外资金。
在未来几天内，非政府组织和所有国际教育机构都将开展“返校”运动。“拯救我们的未来”是一项将于7月下旬启动的新运动，倡导“更好地重建”，而非恢复到疫情前的现状。这意味着更新教室、改革课程、采用有效技术，并帮助教师提供个性化教学。提高学校安全性（超过6.2亿名儿童在学校缺乏基本卫生设施，这对女孩的影响尤为严重）以及确保学校供餐（这对3.7亿名男孩和女孩而言是生命线）同样有助于缓解贫困影响并改善教育成果。“救助儿童会”也将以其自身的基层运动施加更多压力，重点争取债务减免以资助教育。
但投资学校只是解决方案的一部分。在塞拉利昂，为女孩提供的支持网络在埃博拉疫情期间使辍学率减半。在拉丁美洲、非洲和亚洲国家，有条件现金转移支付提高了入学率。最新的《全球教育监测报告》倡导当下实施类似计划。
“新冠一代”已经遭受了巨大苦难。国际社会是时候为儿童提供他们应得的机会了。即使面临重大挑战，我们依然致力于使我们这一代成为历史上首个每个儿童都能入学并接受学习的一代。各国政府和国际社会现在必须加大集体努力，以实现这一目标。
