COVID-19疫情造成的教育损失虽然不易察觉，却将使数百万世界上最贫困的儿童处境更加艰难。
世界可以——也必须——立即采取措施减轻损害，英国救助儿童会首席执行官凯文·沃特金斯（Kevin Watkins）撰文指出。
“学习最美好之处在于，”伟大的蓝调吉他手B.B.金（B.B. King）曾写道，“没有人能够将它从你身边夺走。”金出身贫寒，深知教育是推动变革的力量。要是应对COVID-19疫情的政治领袖能有他一半的洞察力就好了。
COVID-19如今正演变为一场全球性教育危机。数以百万计的儿童，尤其是最贫困的儿童和年轻女童，可能失去能够改变其人生的学习机会。由于教育与未来繁荣、就业创造和健康改善息息相关，这种规模的倒退将削弱各国的发展进程，并加剧本已极端的不平等。然而，这场危机迄今仍未被纳入疫情应对议程。
封锁措施已使超过十亿名儿童无法上学。据估计，5亿名儿童因此完全得不到任何教育。英国救助儿童会在印度开展的一项调查发现，三分之二的儿童在封锁期间完全停止了所有教育活动。目前的危险在于，失学、儿童贫困加剧和预算大幅削减相互叠加，将导致教育领域出现前所未有的倒退。
这是一场叠加在既有危机之上的紧急状况。即便在疫情暴发之前，2.58亿儿童已经失学，普及教育的进展也已停滞。如今，仅儿童贫困加剧一项，就可能导致1000万名儿童无法重返校园。其中许多儿童面临被迫童工或早婚（就青春期女童而言）的风险。与此同时，疫情前本就糟糕透顶的学习水平——使一半儿童在发展中国家小学毕业时无法读懂一个简单句子——还将进一步恶化。
关于2005年地震在巴基斯坦克什米尔地区造成的影响的开创性研究，揭示了学习所面临的风险。学校停课三个月。复课后，出勤率迅速恢复。但四年后，居住在断层线附近的3至15岁儿童，学习进度已落后相当于1.5年的课程。
若将这一结果放大到全球范围，便可体会其中利害所在。教育能够赋权于人、减少贫困、改善健康，而教育所形成的人力资本决定着各国的命运。失去的教育将侵蚀这一资本，实际上使2030年可持续发展目标难以实现。
政府现在就应加大投入，防止这一结局。遗憾的是，由于经济衰退以及公共支出和国际援助被转向医疗保健与经济复苏，教育预算正在被掏空。因此，中低收入国家政府在未来18个月内的教育支出可能比计划少770亿美元，用于教育的开支将低于计划水平。
那么，应当如何做才能避免灾难？救助儿童会在其全新的全球“拯救我们的教育”行动中，提出了复苏的三部分议程。
第一要务是在封锁期间保持学习的延续。政府应尽其所能，通过广播、电视和远程学习项目触达儿童。埃塞俄比亚、乌干达和布基纳法索等国已制定了雄心勃勃的国家远程教育计划。这些国家及其他国家需要更多捐助方的支持，以便大规模实施这些计划。
第二，疫情为解决更广泛的学习危机提供了契机。目前有太多儿童正在接受与其程度不相符的教学，原因在于学校僵化地执行设计不良的课程。每名返校儿童都应接受学习评估，以识别需要支持的学生。由BRAC和Pratham等机构率先开创的补救教学计划，随后可以防止这些儿童进一步落后，从而降低未来辍学的风险。
第三，增加国际融资至关重要。世界上大多数最贫困的国家，尤其是非洲国家，在经济下行之初财政空间就已十分有限。随着经济衰退加剧和外债问题恶化，这一回旋余地正进一步缩小。
发达国家政府已通过彻底改写财政和货币政策规则，并为雄心勃勃的国家复苏计划提供担保，来应对COVID-19危机。它们在支持发展中国家教育方面也应同样大胆。
更有效地利用多边开发银行的资产负债表是显而易见的起点。教育委员会曾倡议设立教育国际融资机制，通过提供贷款担保，使世界银行及其他机构能够在国际市场上以较低成本借款，并将资金贷给发展中国家。根据该方案，每1美元的担保可撬动4美元的教育融资。这一方法将包括对受援国进行严格的债务可持续性评估，有望以与危机规模相称的规模调动资源。援助捐助方和世界银行应予以支持。
值得肯定的是，世界银行正在提前拨付已分配给国际开发协会（其优惠贷款机构）的资源。但一场前所未有的危机显然需要的不止于此。世界银行应设立至少350亿美元的国际开发协会补充预算，并加大对教育的支持力度。
债务减免是另一个潜在的融资来源。二十国集团的债务偿付暂缓倡议面向国际开发协会成员国（全球73个最贫困国家）的倡议，是朝着正确方向迈出的一小步。遗憾的是，私人债权人和中国债权人占这些国家债务偿付额的一半以上（今年约为250亿美元），但对参与其中兴趣寥寥。因此，喀麦隆、埃塞俄比亚和加纳等国目前用于偿债的支出，是其用于小学教育支出的两到三倍。
实际上，各国是以侵蚀长期人力资本的方式来偿还短期债务。允许私人债权人的索求剥夺儿童接受教育的权利，在道义上站不住脚，在经济上也具有毁灭性。正因如此，救助儿童会提出了一种机制，可将债务义务转化为对儿童的投资。
我们可以通过追踪感染率和死亡人数来衡量COVID-19对成年人的健康影响，也可以从损失的GDP、失业率上升和公共债务增加等方面评估其经济影响。教育危机对政策制定者而言则不那么显而易见。但它将使数百万世界上最贫困的儿童终其一生背负机会减少的伤痕。我们可以——也必须——保护他们的未来。
