人们曾经认为，同时学习多种语言会让年幼的孩子感到太过困惑。
“从前，我们也曾相信世界是平的，”马里亚诺·西格曼博士在接受世界经济论坛采访时说。他是一位神经科学家，也是一本探讨大脑奥秘的新书的作者。
他的书《心智的秘密生活》打破了这一迷思，并探讨了双语儿童认知能力增强等问题。
西格曼称，成长于双语环境的婴儿，其大脑功能优于只会一种语言的儿童，因为他们的“认知控制”能力更强。
“认知控制包含许多方面，”他解释说，“例如集中注意力、制定计划以及轻松切换任务的能力。
“关于双语最受研究的现象之一就是这种任务切换能力；在这方面，双语儿童一直优于单语儿童，”他说。
成年人也有同样的情况。西格曼在书中重点介绍的实验揭示了这种现象发生的原因。
“有一些针对成年人的实验，在他们切换任务时测量了其大脑活动。
“一项研究中，参与者看到一连串物体在屏幕中央快速闪现。如果物体是红色，他们要按一个按钮；如果是蓝色，则按另一个按钮。随后，研究人员突然要求参与者不再考虑颜色，而是用同样的按钮根据物体的形状作出反应。
“西格曼说：“双语者在两种反应之间切换的速度往往比单语者快。”
“测量他们的大脑活动后发现，他们调用了大脑中的语言网络。换句话说，大脑在不同语言之间切换的能力，也有助于完成其他类型的任务。”
认知控制为何如此重要？
“针对弱势儿童开展的许多研究表明，他们在经济层面能否在社会中取得良好发展，与认知控制密切相关，”西格曼解释说。
“许多国家都有针对认知控制的政府干预措施，涉及注意力、灵活性和规划等方面。还包括耐心等待，不急于获得即时满足；也就是掌控自己的心智。
“认知控制能力强的人在学校表现出色，通常能找到更好的工作，身体也更健康。他们的社会融入情况更好，”他说。
关于双语的迷思
西格曼指出，孩子同时学习两种语言可能会感到困惑，并非唯一的迷思。
“关于双语的一个迷思是，不同的人应该始终只说一种语言。比如，法国母亲只能对孩子说法语；或者孩子只能在学校说西班牙语、在家说英语。
“但事实并非如此。婴儿很善于通过面部线索判断人们在说什么语言。这意味着婴儿很擅长理解语境。”
双语更好吗？
不计其数的研究都论证了双语的益处。
双语有助于培养孩子的共情能力，因为他们能够从不同于自己的视角看待事物。
例如，在一项研究中，一位成年人请一个孩子递给他一辆小玩具车。
有三辆玩具车，分别是小号、中号和大号，但成年人只能看到中号和大号的车。双语儿童更可能选择中号车，因为他们知道成年人看不到最小的那辆。
这项研究还发现，孩子不必会说两种语言也能在测试中表现得更好：接触另一种语言就足够了。
研究表明，会说多种语言可能还能延缓阿尔茨海默病的发病。
双语者甚至对时间的体验也不同，而且双语有助于让孩子习惯多样性和不同的文化。
“或许我们应该推广双语，”西格曼总结道。
“在众多刺激认知发展的方法中，有些效果较差、成本较高；双语是更简单、更美好且更持久的方式。”
西格曼也提醒人们保持谨慎：“双语实验很难开展，因为很难控制文化差异等其他变量。
“双语似乎是保持大脑健康的一种好方法，但这并不意味着你就不会患上痴呆症，也不意味着你一定会拥有良好的认知控制能力。双语确实是一个有助益的因素，但它只是众多因素之一。”
换句话说，大脑以复杂难解而闻名。
“我们距离理解大脑的全部运作机制还很远，”他补充说。“这就像宇宙：我们了解得越多，就越明白还有那么多东西有待探索。”
