马来西亚成立一年的政府由首相马哈蒂尔·穆罕默德领导，如今突然陷入一场政治丑闻之中，起因是一段涉及一名内阁部长和另一名男子的性爱视频在网上流传。以鸡奸罪名进行的政治构陷在马来西亚并不新鲜，曾两次导致人民公正党领袖安瓦尔·易卜拉欣入狱。遗憾的是，这一最新的闹剧和此前的类似事件一样，有可能掩盖更为根本的问题。
最紧迫的问题之一是，马哈蒂尔政府接手时财政状况已严重吃紧。其财政脆弱性的部分根源在于，政府欠国家高等教育基金公司（PTPTN）的未偿债务达390亿林吉特（95亿美元）。
马来西亚在这方面并非孤例。受经济繁荣和人们对更好生活的渴望推动，全球高等教育行业在20世纪90年代和21世纪00年代蓬勃发展。许多国家通过放开高等教育领域助推了这一扩张。收费大学大量涌现，以至于如今亚太地区的大多数大学生都就读于私立而非公立院校。在全球范围内，目前有三分之一的高等教育阶段学生就读于私立院校。亚太地区如今就读于私立而非公立院校。全球范围内，三分之一的高等教育阶段学生就读于私立院校。
不出所料，学生贷款债务激增。新西兰自1992年推出学生贷款计划近12年后，其未偿学生债务达到70亿美元。在美国，这一数字已达到1.5万亿美元，是2007年水平的三倍。
高等教育入学率较高的亚洲国家已证明特别容易受到这一趋势的影响。在韩国，90%的年轻人接受高等教育，其中近81%就读于私立院校——2013年的教育债务增长了12%，是消费者债务增速的两倍。在日本，76%的高中毕业生继续接受高等教育，超过78%的人就读于私立院校——高昂的学费和纯贷款融资加重了债务负担。
但故事不止于私有化和学费上涨。毕竟，富裕的北欧国家尽管提供免费学费，也同样面临学生贷款债务上升的问题。在瑞典，约70%的学生离校时平均负债约20,000美元（美国为37,000美元）。
在许多亚洲国家，过去几十年大学入学人数的激增使教育体系不堪重负，导致教学质量下降，毕业生难以适应劳动力市场的需求。在部分国家，人口结构变化——特别是劳动年龄人口增长——以及不利的经济环境，进一步削弱了毕业生的就业前景，并导致了无就业增长。结果便是大量低质量就业、普遍失业，以及许多难以偿还贷款的毕业生。印度两位数的青年失业率正是其学生贷款债务问题的核心所在。
在马来西亚，2015年约28%的学士学位持有者处于失业状态。还有许多人的工作收入仅勉强维持生计：吉隆坡近50%的在职成年人收入远低于中央银行的官方生活工资标准。这迫使大量毕业生不仅拖欠学生贷款（51%的借款人未按要求还款），还拖欠其他债务，包括信用卡债务和个人贷款。2013年至2017年8月期间报告的破产案件中，25至44岁的债务人占近60%。
好消息是，马来西亚政府正在采取行动解决学生贷款问题。在其2019年预算中，财政部推出了一项与额度挂钩收入的贷款计划，该计划与澳大利亚和英国基于收入、通过工资代扣的计划非常相似。
根据马来西亚的制度，月收入超过1,000林吉特的借款人，可将其工资的2%至15%自动用于偿还贷款。这是一个有前景的短期方案；但如果工资持续低迷、生活成本不断上涨，收入扣除在经济上可能不可行。
PTPTN还将允许月收入低于4,000林吉特的借款人推迟还款，并免除年龄超过60岁、月收入低于4,000林吉特的350名借款人的全部剩余还款。最后，将推出一项税收减免政策，惠及协助员工偿还学生贷款的企业，但鉴于马来西亚多达36%的应届毕业生会在一年内辞职，该政策将如何影响雇主的行为尚不明确。
如果马来西亚要克服学生贷款欠款问题，还需要做得更多。首先，应调整贷款发放标准，使学生费用中由助学金和奖学金覆盖的比例更高。
马来西亚还应借鉴发达国家的经验。例如在德国，父母有义务在子女接受中学后教育期间提供经济支持；2016年6月，只有18%的德国学生需要偿还学生贷款债务。德国的学生贷款同样有助益：贷款免息，借款人在开始还款前可享受五年宽限期，而且成绩优异的学生还可获得部分债务减免。
鉴于高等教育在提升竞争力和繁荣方面的关键作用，政策制定者——尤其是马来西亚、印度和中国等转型经济体的政策制定者——应当鼓励人们接受高等教育。但他们几乎承担不起任由学生贷款债务持续滚雪球式增长的后果。毕竟，2011年智利政府几乎被推翻的大规模抗议，正是由学生贷款危机引发的。
目标必须是在GDP增长、工资增长与高等教育增长之间取得平衡。与此同时，政府必须确保学生接受高质量的教育，以满足当今劳动力市场的需求，并从长远上保护毕业生免受技术性失业的冲击。为学位持有者创造足够数量的高质量就业机会，自然至关重要。
这是一项艰巨的任务。但如果马来西亚等国政府希望避免更高的青年失业率、更沉重的欠款负担以及政治动荡风险，就必须完成这项任务。
