1088年，博洛尼亚大学有记载的第一位学者伊尔内里奥开始伏案研读卷轴（那时距《古腾堡圣经》印行还有约四个世纪），他的目的是学习并运用拉丁语语法、修辞学和逻辑学来构建法律体系。这一基本的学习模式后来在牛津大学、剑桥大学得到沿用；大西洋彼岸的新殖民地也出现了类似模式，当时剑桥毕业生约翰·哈佛将自己的藏书遗赠给一所新建的“学院”。随着时间推移，大学传统课程的范围扩展到算术、几何、音乐和天文学。当时，这些学科都被视为人文学科的一部分。
然而，如今的公共话语常常将人文学科描绘得不如科学、技术、工程和数学（STEM）相关（当然也不如后者实用）。事实上，许多会议专门致力于提升文理教育的能见度和价值。美国精英大学的人文学科院系面临着“一种对人文学科未来的焦虑氛围”，哥伦比亚大学英语与比较文学系主任、教授 Jean E. Howard 写道。
截至2012年，美国授予的本科文凭中有16.5%属于人文学科，而 STEM（加上商科文凭）占授予文凭总数的42%以上。过去二十年里，这些数字仅变化了约一个百分点。但这1%的变化已足以导致整个院系关闭，其中包括宾夕法尼亚州一所大学的院系。它也足以促使一位州长在当地雇主施压、要求培养 STEM 毕业生的情况下，提议降低那些表示将主修某个 STEM 领域的学生的学费。哈佛大学的人文学科教授也因此感到不安：过去十年，人文学科专业学生人数下降了20%。
“人人都知道，STEM 是更好的投资，”经济合作与发展组织（OECD）负责教育事务的 Andreas Schleicher 说。他是 OECD《教育概览2014》报告的合著者。“政府知道这一点。家长也知道。”
他说，讽刺的是，“对 STEM 的需求增长速度远高于供给。事实上，学生中出现了远离 STEM 的趋势。在西方世界，这一领域多少有些停滞。”实际上，2012年 OECD 国家新入学的大学生中，超过一半选择学习人文学科、社会科学和法律，只有约25%选择 STEM 学科。一些亚洲国家的数字略好，其中包括韩国，三分之一的学生选择 STEM 专业。
这种差异有两个原因：一是大学入学前缺乏扎实的数学能力培养，尤其是在西方国家；二是 STEM 教育费用高昂。Schleicher 先生说，公共机构，尤其是欧洲的公共机构，不愿将有限资金投入 STEM 院系。“你需要实验室。这比培养律师或语言专业学生贵得多，”他指出。
各国政府正在认真对待这一信号。在英国，59%的 STEM 领域企业认为存在技能缺口，政府表示正投入3.85亿英镑支持大学阶段的 STEM 教学。今年3月，英国工业联合会游说政府采取更进一步的措施——削减学生自身承担的 STEM 学费。
中国政府也在关注高等教育投资。为培养受教育面更广的公众，中国在过去10年里将全国大学数量增加了一倍，达到2,400所，并力争到2020年培养1.95亿名大学毕业生。尽管中国有三亚学院等完全致力于文理教育的高等学府，但中国当前的五年规划（截至2015年）旨在投入1.6万亿美元，支持侧重生物技术、替代能源和先进信息技术等学科的大学课程。
这类政府投资传递出的潜在信息是，STEM 对不断演变、日益 数字化的白领经济至关重要。（德国等政府也通过 职业培训项目支持制造业及其他蓝领行业。）从这一视角看，大学教育或许更像是一个培训场所，而非探索性经历；它是为具体职业打下坚实基础的时期，而不是思考康德的时期。
这代表着大学教育性质的变化：几个世纪以来，大学教育是特权男性的专属领域，他们不需要学位就能凭借社会地位谋求晋升。但即便在1757年，教育也能打开机会之门。宾夕法尼亚大学当年的记录显示，一些学生“来自体面但较不富裕的家庭，他们往往寻求培训……以便迅速获得有利可图的工作”。
在那些年代，就业培训可能意味着航海导航。如今，它可能同样意味着 SAAS、Hadoop 和数据分析。无论哪个时代，教育带来的迅速且有利可图的就业机会，都与社会对相关学科价值的认知密不可分。如今，价值往往意味着商业价值——中国、欧盟和美国的服务型经济正日益依赖数据、技术和科学进步。
事实上，目前 STEM 学位带来的收入潜力高于任何人文学科学位。在美国，拥有0至5年经验者的 STEM 工作薪资起点可达约60,000美元。相比之下，传播学、英语或社会学专业毕业生的年薪起点约为40,000美元。欧盟和中国的薪酬差距（即便具体金额不同）也大致相似。
公平地说，一个人的大学专业未必是预测终身收入的最终指标；包括理查德·布兰森和比尔·盖茨在内的一些世界上最成功的人士，众所周知，要么辍学，要么根本没有上过大学。已故的 Sony Corporation 前总裁兼董事长 Norio Ogha 曾学习音乐，立志成为职业歌剧歌手。
不过，正如 Schleicher 先生指出的，从 STEM 转向文理学科很容易，反过来则困难得多。这就是为什么加拿大人 Julie Payette——一位才华横溢的古典钢琴家和歌手——曾表示自己选择学习工程学：音乐可以作为爱好，而学习 STEM 的机会窗口很短。她的选择最终让她成为一名宇航员。
无论学位是什么，对雇主而言，教育最重要的方面仍是学生学会如何进行分析性思考。例如，2013年《Inside Higher Ed》的一项调查发现，84%的商界领袖认为批判性思考能力与创造性思考能力同样重要。
“这些都很重要，”Sangeeta Bhatia 博士说。她拥有医学博士学位和工程学博士学位，以再生生物学研究闻名。她说，文理教育有助于培养创造力，并为 STEM 提供广阔的文化背景；而 STEM 则能培养分析性思维、逻辑推理和解决问题的倾向。“在 MIT，我们将 STEM 视为经典学科体系的一部分，也是文化自由的一部分，就像《奥德赛》一样，”她接着说。“我们要求所有本科生都修读生物学，无论其专业是什么。”
十五年后，如今的学生可能会投身于他们在校时还无法想象的职业。或者，他们可能远程工作，与身处全球各地的团队成员协作。人文学科背景所支持的广泛文化理解，加上专门的 STEM 知识，或许有助于让这类工作者脱颖而出，并帮助他们在不断变化的职场环境中保持相关性。
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本文最初刊载于 GE Look Ahead。刊载本文并不代表世界经济论坛认同其中观点。
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作者：Holly Hickman 为 GE Look Ahead 撰稿。
图片：2012年6月18日，学生在斯特拉斯堡的法国路易·巴斯德中学参加考试。路透社/Vincent Kessle
