由活动人士、语言学家、广告创作者和音效工程师组成的联盟，打造了一种据其所称是首个用于虚拟助手的无性别特征人工智能语音，并呼吁公众帮助传播这一消息。
更准确地说，它那悦耳的声音，名为 Q，正在发出这一呼吁。
“想象一下，我就像 Siri 或 Alexa，但既非男性，也非女性。我为这样的未来而打造：我们不再由性别定义，而是由我们自己定义自己。”Q 在下方的视频中说道。“但要成为语音助手的第三种选择，我需要你们的帮助。”它接着说，“请把我的声音分享给 Apple、Amazon、Google 和 Microsoft。我们携手，就能确保技术认可我们所有人。”
目前，Q 只是一个旨在提高意识的创意项目，由 Virtue Nordic 制作；该公司是Vice Media 全球广告代理机构的分支机构，并与哥本哈根骄傲节、学术研究人员、公共利益团体Equal EI以及多家制作和音效工作室合作。该项目于本月早些时候在德克萨斯州奥斯汀举办的音乐与科技节SXSW 首次亮相，如今已上线。
但 Q 也是一项意义重大的进步。《连线》杂志恰如其分地称它为“当今世界所需要的无性别特征数字语音”。Virtue Nordic 副创意总监 Emil Asmussen 和高级创意人员 Ryan Sherman 表示，Q 甚至可能很快就会出现在设备上。Sherman 和 Asmussen 告诉 Quartz at Work，团队“目前正与多家公司对话，其中包括四大科技公司中的一些”。
在音频选项中加入类似 Q 的语音，可以化解不止一种伦理困境。正如 Q 在介绍录音中所说，这能让科技更具包容性，认可那些认同为非二元性别的人；随着社会规范变化，这一群体正变得越来越受到关注。“Q 可能会触动我们的思维，这正是它重要的原因，”并未参与该项目的语言学家 Kristina Hultgren 告诉《连线》。“它触及了我们把人归类的冲动，因此有可能拓展人们的边界、开阔他们的视野。”
无性别特征语音得到广泛采用，也将为人工智能助手中的女性解放铺平道路——这些助手正以一种连行业分析师都感到惊讶的速度渗入我们的生活。目前，所有主要数字语音——无论是回答天气问题、提供比索兑美元汇率，还是提醒我们打电话——都无疑带有女性特征，尽管其开发者声称这些机器人没有性别。
没错，只要你愿意费心调整应用设置，Apple 的 Siri和 Google 助手都可以设置为男性声音，而且 Siri 在某些语言中默认使用男性声音；但英语用户开箱即用时并非如此。与此同时，据报道，Microsoft 正在考虑为其助手增加男性语音选项，但 Amazon 的 Alexa 仍无法改成 Alex 或不带性别特征的“A”；Alexa 是使用最广泛的助手。
Quartz 前记者 Leah Fessler曾指出，科技公司的选择纯粹出于商业动机。“女性声音更赚钱，”她在一篇探讨机器人如何接受培训以应对性骚扰的报道中写道。事实上，研究显示，人们认为女性化的声音“温暖”，而且男性和女性都更偏好女性声音。《华尔街日报》报道称，Amazon 和 Microsoft 的市场研究也发现了这种偏见。《华尔街日报》报道称。
然而，在城市街道和地铁里，你更可能听到男性自动语音发出指令，因为低音通常被认为更具权威性和影响力。换句话说，公司并非有意选择性别歧视；它们只是在遵循我们传递的性别暗示——也在遵循流行文化的影响。流行文化几乎总是把无所不知的助手描绘成女性——而这些助手原本也可以引领我们走向更开明的境地。
为了打造 Q，与哥本哈根团队合作的音效工程师先录下了 24 位自我认同为男性、女性、跨性别者和性别流动者的声音，尝试将这些声音叠加起来，再求出平均值。Asmussen 和 Sherman 解释说，这种方法证明“太难了”，于是他们找到一个频率本就在研究所界定的 145 Hz 至 175 Hz 无性别特征范围内的声音，并按需对其进行修改，制作出四种测试语音。（你可以在该项目网站上体验互动工具，收听不同频率下的 Q，包括“男性化”和“女性化”的边界频率。）
Asmussen 和 Sherman 表示，测试版本在“我们感知语音性别时依据的其他指标”上有所不同。例如，尖锐的“s”音与女性声音相关，而短促的元音则会被听成男性声音。接下来，他们让 4,500 名调查参与者将这些声音放在从 1（男性）到 5（女性）的谱线上进行评定。“最终结果是，50% 的人认为这种声音是中性的，26% 认为偏男性化，24% 认为偏女性化。”
于是，Q 诞生了。
科技观察人士称，智能语音助手即将涌入我们的办公室。像Alexa for Business这样的早期产品已经开始投入使用。
如果科技公司认真考虑企业应用，或许会认真听取 Q 及其支持者的意见。未来办公室里顺从听命的语音机器人若都听起来像女性，将是文化上的灾难，仿佛让上世纪清一色由女性组成的打字员队伍和电话接线员席位阴魂不散。更何况，种种迹象表明，明天的年轻员工不会接受排斥任何性别的技术和政策。
