“人生最美好的事物都是免费的”，一首老歌这样唱道。但对于全球公域——洁净空气、健康海洋和多样物种的保护——如今这句话已不再成立。几个世纪以来，我们一直在滥用地球的庞大系统，现在到了偿还代价的时候。
保护全球公域有两种途径。第一种是减少人类足迹。这是罗马俱乐部早期提出的主张，体现在其著名的《增长的极限》（PDF）报告中，该报告发表于1972年。第二种是创新技术或方法。
《2030年议程》以及围绕全球目标达成的共识，都着眼于第二种途径。成功的关键在于，在环保人士与发展实践者之间搭建桥梁：前者主张可持续发展至上，后者则把人的需求放在首位。
尽管这些群体目标相同，轻视他们之间的分歧仍是天真的。人人都希望个人生活富足、地球保持健康。但为实现这些目标所采用的手段，往往会产生相互冲突的影响。
这种分歧最明显的例子，是人们对燃煤电厂看法迥异。此类电厂前期财务成本低，因此对许多关注经济增长的决策者颇具吸引力；但其造成的环境代价极其严重（包括全球气候变化和国内健康危害），令环保人士深恶痛绝。
在这种情况下，技术如今提供了合适的替代方案。在印度，太阳能发电成本如今可能已低于煤电。以可再生能源和能效提升为基础的双赢方案，能够兼顾经济增长与降低碳排放。
然而，在其他情况下，至少以目前的普及速度来看，技术并非答案。如今制约增长的一种表现，是许多环保人士对发展中国家新兴中产阶级态度矛盾。中产阶级消费的商品和服务比贫困群体更多。他们造成的污染和破坏也更多：购物产生的塑料袋；汽车排放的碳；因食物浪费而退化的土地；为生产动物饲料谷物而进行灌溉，导致地下水位下降；度假时使用防晒霜造成的珊瑚礁破坏。这样的例子不胜枚举。
试图阻挡中产阶级的发展毫无意义。经济和政治力量太过强大。如今约有30亿人的中产阶级正以历史上前所未有的速度壮大，这得益于中国、印度及其他亚洲国家的快速经济增长。从工业革命开始到大约1985年，可能花了150年才出现首批10亿中产阶级消费者。第二个10亿人用了21年跨过这一门槛，第三个10亿人只用了9年。如果全球经济按国际货币基金组织预测的轨迹复苏，到2028年中产阶级将再增加20亿人，总数达到50亿。
因此，根本问题在于如何让中产阶级大规模扩张与地球健康相协调。呼吁人们发挥善意行不通。个人并不认为自己和日常习惯会对地球造成重大伤害。集体行动方面存在严重失灵——每个人都认为可以把问题留给别人处理——因此很少有人改变行为和习惯。即便有人改变，影响也很小。在美国，一个人开始更加关注自己的碳足迹，并改用LED灯泡、驾驶电动汽车后，其碳排放量也只会下降约5%。
同样，如果人们认为税收和监管等经济激励措施会损害增长与繁荣前景，这些措施可能适得其反。中产阶级或许支持环保事业，但他们也十分在意自己的钱包。《世界价值观调查》的数据表明，许多中产阶级甚至不愿在本国缴纳更高的税款来改善环境，更不用说为全球环境改善出钱了。
不过，还有其他办法可以减轻中产阶级对全球公域的影响。从长远来看，规模更大的中产阶级可以成为遏制人口增长的强大力量。看看今天的欧洲：其人口年增长率仅约为0.2%。事实上，全球预测的人口增长几乎都发生在尼日利亚和刚果民主共和国等中产阶级规模较小的地方。
中产阶级与人口增长之间的联系十分明显。中产阶级家庭受教育程度更高，居住地也更城市化。他们对子女投入更多。在许多地方，他们的女儿会读完中学并继续接受高等教育。这对生育率有显著影响。没有上过学的女性平均比完成高中学业的女性多生四到五个孩子。
将这种影响放到全球范围来看，其规模可能相当可观。负责发布不同人口情景预测的联合国认为，到2100年全球人口最可能达到109亿（相比之下，今天为74亿）。但维也纳国际应用系统分析研究所的人口学家估计，如果将教育水平提高的因素考虑在内，2100年人口可能只有90亿。
人口减少20亿说明，如果向中产阶级家庭提供一揽子教育机会和计划生育服务，可能产生怎样的效果。事实上，只要将每年承诺提供的1000亿美元（798亿英镑）气候援助中的八分之一转用于教育，教育援助总额就能翻倍；这将有助于同时促进繁荣、保护地球。这样的双赢方案有助于在环保界与发展界之间搭建桥梁，形成联盟——要守护全球公域并实现全球目标，我们迫切需要这样的联盟。
