有大量证据表明，非洲的较贫困人群如今正在使用互联网。在南非，新增用户大多来自 低收入家庭，其中许多人生活在贫困线以下。
这一趋势的主要推动因素是成本下降。非洲大多数人通过移动设备连接互联网，而这类设备的价格正在下跌。例如，诺基亚今年 推出了一款售价29美元的互联网手机 。
在许多非洲国家，人们可以购买小额预付数据流量包，有时低至0.10美元一档。尽管如此， 南非的数据价格仍然很高。
关于互联网使用普及程度的可靠数据有限。 最可靠的一项调查 于2011年和2012年在11个国家开展，结果发现，约三分之一的南非人、四分之一的肯尼亚人以及不到二十分之一的埃塞俄比亚人使用互联网。
但显而易见的是，只要网络覆盖到位、价格负担得起，人们就会使用互联网服务。
低收入用户似乎越来越了解互联网接入的益处。一项 刚刚发表的研究 调查了南非低收入和极低收入用户（其中大多数家庭月收入约为45至450美元），发现许多人了解并使用复杂的在线工具。
他们认识到互联网能够改善生活，例如帮助求职。
因地而异的不同用途
互联网意味着一个单一的事物、一张单一的网络。但我们或许正在走到这样一个阶段：用这种方式已无法有效描述遍布全球、由物理、经济、社会和内容网络构成的复杂网络的现实。
对于连接良好的人群——其中一部分在非洲，但大多数在富裕国家——互联网意味着一系列广泛的服务：从快速给朋友发消息，到将文件和照片存储在云端，再到访问全球数据库。这些服务在家中、工作场所、教育机构和公共空间均可全天候快速、低价使用，设备种类繁多，也包括带键盘的设备。
对许多非洲新用户而言，互联网意味着通过手机使用即时通信（昂贵短信的廉价替代方式）和部分社交媒体。流量受到严格限制，网速也很慢。
我们的研究 显示，受成本和连接速度慢的影响，用户很少消费在线富媒体内容——音乐和视频。
宽带挑战依然存在
这项研究以及 其他人的研究都表明，对非洲及其他地区的贫困人群而言，互联网是一个以移动设备为中心的世界。
因此，低收入人群正从互联网接入中受益。但这种体验与人人享有宽带的愿景相去甚远； 20多个非洲国家 已承诺实现这一愿景。
正如肯尼亚一座村庄里一位年轻的互联网用户告诉我的那样，你无法用手机撰写求职申请。而且，对移动网络的依赖也意味着，在竞争有限的地方，数据费用过高，许多人只能极其节制地使用流量。
人们还担忧非洲互联网的开放性和安全性。互联网面临显著的 审查威胁。一些旨在让更多人接入互联网的举措 正受到挑战，这削弱了互联网的开放性。
非洲互联网发展将接受评估
来自30多个国家的研究人员组成的网络—— 世界互联网项目——下一次会议将首次在非洲举行。7月在约翰内斯堡举办的聚会，将为比较非洲大陆与世界其他地区的进展和挑战提供机会。
这也将为与政策制定者、研究人员和私营部门交流提供机会，探讨如何在已有成果基础上，建设一个真正全球化、价格可负担、人人可及且开放的互联网。
本文与 The Conversation合作发表。阅读 原文。本文的发表并不意味着世界经济论坛认可其中观点。
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作者：Indra de Lanerolle 是金山大学网络社会项目的访问研究员。
图片：一名男子骑着骆驼穿过开罗市中心的交通拥堵时使用手机。路透社/Mohamed Abd El Ghany
