从“伊斯兰国”兴起、俄罗斯扩张主义到中国崛起，美国面临的国家安全挑战不胜枚举。然而，正如一份新报告—— 《有价值的工作，仍然难以维持生计的工资》 ——所表明的，没有什么比未能为五岁以下儿童提供充分照护和教育，更能对美国的未来构成威胁。
如果幼儿得不到受过教育、懂得如何促进和塑造大脑发育的专业人员提供的优质照护，下一代美国人相对于其他发达国家和新兴竞争者的同龄人，将面临不断扩大的成就差距。然而，美国付给这些受过培训的专业人员的工资，与付给停车服务员、遛狗员、汉堡煎制员和调酒师的工资相同。这其中的含义显而易见：美国儿童不需要比动物或无生命物体更细致入微的关注。
这是一个严重的错误。幼儿照护能够塑造一个人终身的学习能力、情绪韧性、自信心和独立性。事实上，在人生最初五年为儿童提供能引导并启发他们的优质照护，对其发展的影响超过他们一生中任何其他干预。
这并非新知。十多年前由美国国家科学院出版的《 从神经元到社区：幼儿发展科学》一书开篇便承认，从受孕到上幼儿园的第一天，人的发展速度超过“此后任何一个人生阶段”。这种发展“由生物学与经验之间动态而持续的相互作用塑造”。
如今，神经科学研究为这一观察提供了支持：研究者已明确这一时期大脑的发育方式，并建立了一套衡量学习差距的体系。这些研究证实，要培养健康、聪明、有生产力且有韧性的成年人，塑造大脑与滋养身体同样重要。
一项近期研究汇总了 卡罗来纳州阿贝塞达里安项目的研究结果。这项北卡罗来纳州的社会实验始于20世纪70年代初。研究比较了两组处境不利的儿童：一组从出生到五岁，每天接受八小时营养优良、优质且富有启发性的照护；另一组则接受普通配方奶和常规照护。四十年后，接受较好照护的成年人不仅身体更健康，获得大学学位的可能性也高出四倍以上。
显然，幼儿照护远不止是摆上果汁和饼干、看护午睡，以及带孩子去游乐场。 专研发展心理学与神经科学交叉领域的梅根·冈纳指出，优秀的幼儿照护者“需要具备分析当下正在发生什么的能力”，并判断孩子可能正在学习什么概念——无论是数概念，还是与语言或物理有关的概念。要“在当下作出回应，并灵活应变，确实需要分析能力、执行功能、安排和排序能力，以及丰富的知识储备”。
遗憾的是，对美国儿童而言，照护者前额叶皮层中承担这些技能所需的高功能神经回路，会直接受到压力影响。而在美国，绝大多数幼儿工作者都承受着巨大的经济压力。2012年，几乎一半托儿工作者的家庭获得过某种联邦公共援助，从食品券到儿童健康保险均包括在内。
教育程度提高并不会减轻这种经济压力。2012年，在民间劳动力中拥有学士或更高学位的男性教师，年平均工资为88,000美元。具备相同资历的幼儿教育工作者，年平均工资为27,000至28,000美元。
美国军队是个例外：它按照与其他国防部雇员相同的薪酬等级支付教师工资，依据的标准包括培训、教育、资历和经验。换言之，直接负责维护国家安全的美国政府部门认识到，必须吸引并留住高学历人才，为所有雇员的子女提供照护和早期学习。这是否因为美国国防体系中的军方和文职领导人亲眼见过智力发育受阻、多动以及缺乏冲动控制能力所带来的代价？
要在数字化全球经济中竞争，美国——事实上，任何国家——都需要一支有能力、受过良好教育、富有创新精神且健康的劳动力队伍。这样的劳动力队伍，其发展从出生时便已开始。谁都能换尿布，但并非人人都能以有助于构建神经元的方式与婴儿或幼儿互动、激发他们并回应他们，更不用说传授与孩子发展阶段相匹配的技能了。
美国拥有全球最具活力的技术产业，其中一个重要原因是它提供了吸引顶尖人才所需的高薪。付出多少，收获多少；而美国人为让自己的孩子茁壮成长所投入的实在太少。
本文由 辛迪加计划
联合发表。作者：安妮-玛丽·斯劳特曾于2009至2011年担任美国国务院政策规划主任，现任新美国基金会总裁兼首席执行官、普林斯顿大学政治学与国际事务荣休教授，并为世界经济论坛全球治理未来议程理事会成员。
图片：2012年6月18日，在慕尼黑附近的艾兴瑙，一家幼儿园内的木盒中放着彩色铅笔。路透社/米夏埃拉·雷勒。
