印度总理纳伦德拉·莫迪今年早些时候邀请美国总统巴拉克·奥巴马出席印度的共和国日庆典，这标志着世界两大民主国家之间关系的一个重要变化。自1990年代以来，美国已有三届政府努力改善双边关系，但成效参差不齐。在此期间，两国年度贸易额从200亿美元飙升至1000多亿美元，而美中年度贸易额则是其六倍，两国政治关系也经历了起伏。
两国长期以来相互误解。从定义上讲，与超级大国结盟都是不平等的，因此，与美国建立密切关系的努力长期以来一直与印度的战略自主传统相冲突。但美国人并不将民主的印度视为威胁。相反，印度的成功符合美国的重大利益，且有若干因素预示着双边关系将迎来更光明的未来。
最重要的因素是印度经济增长的加速，国际货币基金组织预计，到2020年为止，印度的增速将超过7.5%。几十年来，印度饱受某些人所称的“印度式经济增长率”之苦：每年略多于1%。更恰当的称呼或许是1930年代英国式社会主义增长率。1947年独立后，印度采取了内向型规划体制，重点发展重工业。
1990年代初的市场导向型改革改变了这一格局，在国大党执政时期，年增长率提高到7%，随后又降至5%。自2014年大选使莫迪领导的印度人民党上台执政以来，政府扭转了增长放缓的局面。
持续增长的前景也十分看好。印度拥有数亿人的新兴中产阶级，英语是官方语言，约有5000万至1亿人使用。在此基础上，印度的信息产业能够在全球发挥重要作用。
此外，印度人口达12亿，规模是美国的四倍，并有望在2025年前超过中国。其庞大规模不仅对全球经济日益重要，对平衡中国在亚洲的影响力以及应对气候变化、公共卫生和网络安全等全球性问题也同样日益重要。
印度还拥有可观的军事实力，估计拥有90至100枚核武器、中程导弹、130万名军事人员，年军费开支接近500亿美元（占世界总额的3%）。在软实力方面，印度拥有成熟的民主体制、有影响力的海外侨民群体，以及具有跨国影响力的充满活力的大众文化。宝莱坞每年制作的电影数量超过其他任何国家，并在亚洲和中东部分地区的竞争中胜过好莱坞。
但不应低估印度面临的问题。人口本身并非权力来源，除非这些人力资源得到开发，而印度在识字率和经济增长方面远远落后于中国。尽管取得了进展，印度仍有约三分之一人口生活在极端贫困之中，使其成为世界三分之一穷人的所在国。印度的GDP为2万亿美元，仅为中国10万亿美元的五分之一，美国17.5万亿美元的九分之一（按市场汇率计算）。
同样，印度的年 人均 收入为1,760美元，仅为中国的五分之一。更令人震惊的是，中国人口的识字率为95%，而印度仅为74%，其中女性仅为65%。这一问题的一个表现是，印度在大学国际排名中表现不佳，没有一所大学跻身世界百强。印度的高科技出口仅占其出口总额的5%，而中国为30%。
印度不太可能在本世纪上半叶发展出成为美国全球挑战者的实力。事实上，即便从软实力来看，伦敦Portland Consultancy的一项最新研究也将印度排在前30名之外。中国排第30位，美国排第三，位列英国和德国之后。
尽管如此，印度拥有相当可观的资产，已经在影响亚洲的力量平衡。虽然印中两国于1993年和1996年签署协议，承诺和平解决导致两国在l962年爆发战争的边界争端，但近年来随着中国的行动，该问题再度升温。
印度和中国同为金砖国家成员（与巴西、俄罗斯和南非并列）。但 该集团内部的合作有限。印度官员在公开场合谈及对华关系时往往十分谨慎，且明智地希望双边贸易和投资增长，但其安全担忧依然十分严重。作为可能制衡中国的亚洲国家集团的一员，印度已开始加强与日本的外交关系。
若仅从中国崛起的角度看待美印关系改善的前景，将是一个错误。印度的经济成功本身就符合美国的利益。在俄罗斯和中国寻求更多威权控制的当下，印度和巴西在互联网治理等问题上所采取的开放态度同样符合美国的利益。
鉴于印度历来的民意，任何人都不应期待近期内形成印美结盟。但可以预见，未来几年两国关系将既是 独一无二（sui generis） ，又会更加牢固。
本文与 Project Syndicate合作发表。刊发本文并不意味着世界经济论坛认可其中观点。
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作者：Joseph S. Nye, Jr.是哈佛大学大学教授，也是世界经济论坛“政府的未来”全球议程理事会成员。
图片：印度和美国国旗于2006年2月28日美国总统乔治·W·布什访问新德里前飘扬。路透社/B Mathur。
