随着油价下滑，这个曾经占据主导地位的石油输出国组织（欧佩克）的成员上周决定 不试图通过减产来提振油价，布伦特原油价格因此徘徊在每桶约70美元。
对于一个由12个国家组成、此前曾牢牢掌控全球石油贸易的集团来说，这或许是个耐人寻味的决定。但考虑到欧佩克已不再是无所不能的卡特尔——如今它面临着众多竞争者，这个决定也就没那么令人惊讶了。
自1960年成立以来，三个最大产油国中有两个（美国和俄罗斯）首次不属于欧佩克。欧佩克控制着低成本石油，但在价格较高时已失去对供应的控制力，也无法像20世纪70年代那样推高油价——至少，若不刺激其他地区大幅增加供应，就做不到这一点。
据美国能源信息署称，美国目前日产石油1,110万桶——与沙特阿拉伯（1,170万桶）和俄罗斯（1,040万桶）大致相当。
这种新局面使三大参与方陷入全面竞争：欧佩克（由沙特阿拉伯领导）、总部位于美国的私人石油公司，以及由俄罗斯国家控制的石油企业。三方都有相同的增产理由——在短期至中期内，它们需要或希望获得更多资金，以满足当前的支出、股东回报和薪酬预期。在这种竞争之中，主动减产就没那么有吸引力了。
油价暴跌
过去一年油价下跌，是多年石油生产领域投资过度的结果。企业和政府预期高油价会持续，因此在每桶60至80美元甚至更高的盈亏平衡价格水平上作出了投资决策。过去十年油价平均超过每桶100美元，因此即使是每桶80美元的盈亏平衡价听起来也算保守，尤其对回本较快的项目而言。
但高油价持续不退还带来了另一种影响：它推动了深水和超深水石油钻探等新技术的发展，以及通过改进水平钻井和水力压裂来开采页岩油。这些技术因高油价而取得进展，但具有讽刺意味的是，一旦投入使用，随着更多供应进入市场，它们又会推动油价下跌。
一个很好的例子是美国北达科他州的 巴肯地层 。该地层于20世纪50年代被发现，估计蕴藏着超过2,000亿桶页岩油；当油价达到每桶100美元时，它便成为极具吸引力的开采目标。未开发石油价值达20万亿美元，因此开发开采技术的动力十分强劲，而这项工作如今正在进行。
过去十年，石油公司基于高油价预期，已在新项目上投入数万亿美元；这些项目位于日益偏远的地区，生产成本也因此更高。如今，罗马尼亚附近的黑海深水区和巴西海岸外都有深水石油项目，加拿大则有油砂项目。
壳牌按每桶油盈亏平衡价格划分的计划石油项目支出（boe）。Carbon Tracker，作者提供
石油公司McMoRan在墨西哥湾超深水区花费12亿美元钻探六口井——每口井2亿美元。按每桶70美元计算，仅收回一口井的钻探成本就需要3,000万桶石油（相当于美国一天的需求量）。一旦发现石油并开始生产，在边际生产成本高于油价之前，阀门不会被关上。
把这一情况放到世界各地的石油盆地（见下图）来看，所有这些沉没资本都需要获得投资回报，即使盈利能力较低也不例外。鉴于从这些非常规资产开采石油的额外成本为每桶10至20美元，石油公司正尽可能快速、充分地利用这些资产，速度取决于油藏所允许的程度。这会改善它们的短期现金流，但会降低投资回报和盈利能力。这些财务问题会随着时间推移愈发显现。
新石油项目的成本曲线。Carbon Tracker/JPM/Goldman Sachs，作者提供
你可能会认为全球人口增长会推高油价，但能源成本高企以及对环境的担忧也推动了能源效率的提升，尤其是在飞机和汽车方面。即使中国中产阶级不断壮大，过去十年全球石油消费相对于人口增长实际上有所下降（全球人口 增长了11.3% ，而石油需求 增加了9.3%）。
随着通勤速度因人口增加而达到极限，世界上大多数国家的汽车使用量也已见顶，人们正逐渐回到 人口密集的城市中心。这促使世界各地大规模建设客运铁路。过去十年，中国建成了8,500公里城际高速铁路，并在各城市建成了86套地铁系统。这些交通系统都以电力而非石油驱动。
电动汽车的表现
高成本资产或许会在当前油价下继续生产，但如果油价进一步下跌，终将有一个临界点，使继续生产变得不可行。以石油为基础的交通资产面临更大的搁浅风险。
鉴于 97%的石油产量用于交通运输，其中大部分用于客运和商用车辆，随着人们选择驾驶 排放较低的车辆，石油需求可能大幅下降。
美国每日使用的1,800万桶石油中，有970万桶用于车辆运输。由此推算至全球，每当10%的汽油汽车被电动汽车取代，全球石油需求就会下降5%以上。
提高汽车效率也会产生类似效果：如果车辆整体平均效率提高10%，石油需求就会下降5%。
按每桶70美元计算，年度石油需求减少5%将使全球年度石油销售额减少1,160亿美元。
预计到2020年，混合动力汽车和电动汽车将占据 全球新车市场的5%以上。美国拥有超过24万辆电动汽车（在总计2.5亿辆美国汽车中占比虽小但增长迅速）；而在人均电动汽车保有量全球领先的挪威，2014年上半年售出的新车中有12.9%为电动汽车。
这让欧佩克处于什么境地？
欧佩克成员知道，削减自身产量不再会对全球石油供应产生重大影响。即使它们能够推高油价，也只会招来更多竞争，损害自身收入，因为这会让 加拿大油砂等项目 更具可行性。
欧佩克也知道，私人石油公司不会缩减产量。经过十多年高成本投资后，继续开发现有资产、收回资本符合私营参与方的利益。低油价下有现金流，总比完全没有现金流好。
鉴于这些资产的典型寿命至少为10年，这种局面可能还会持续一段时间。油价可能已经出现阶梯式变化，并很可能维持在低位。
因此，认为欧佩克蓄意压低油价以与可再生能源竞争，是不准确的。事实远没有那么阴谋论：欧佩克已几乎别无选择。
合作发表。作者：Jemma Green，科廷大学研究员。Mark Andrich博士，西澳大利亚大学荣誉研究员。
图片：2013年11月21日，图拉炼油厂的火炬塔正在燃烧过剩天然气。路透社/Henry Romero。
