谈到美国当前的利率，人们的关注几乎必然会转向短期。美联储正就何时将联邦基金利率（即央行的关键短期利率）从零上调展开一场重要辩论。这场辩论极为重要 ，因为它将有助于判断我们对美国经济增长速度、国家失业率可降至多低，以及美国工资增长强度的预期。
在此背景下，回顾长期利率的走势如何变化、变化的原因为何，以及这对美国经济意味着什么，同样很有帮助。
尽管近年来短期利率处于极低水平，但长期利率已经连续数十年走低。许多经济学家将其解读为“自然利率”的下降，即能使经济充分利用劳动力和资本的长期利率水平。
几个月前，总统经济顾问委员会发布了 一份报告 ，探讨长期利率大幅下行的潜在原因。该委员会指出，目前压低长期利率的一些力量是短暂的，应当会逐渐消退。这些力量包括为应对大衰退而采取的财政和货币政策，以及2007至2009年那场剧烈衰退之后私营部门对债务的收缩。
但也存在一些看似更为持久的力量，这些力量都会导致储蓄供给的增长快于投资需求。（请记住，利率是可贷资金的“价格”，它使储蓄者提供的资金量与投资者需求的资金量达到平衡。）这些力量包括全球长期生产率增长放缓、全球人口增长放缓，以及发展中国家和如今已发达国家储蓄率的上升，即所谓的“全球储蓄过剩”。
芝加哥大学经济学家约翰·科克伦 指出，经济学界已经较好地掌握了这些不同因素如何压低长期利率。然而，该领域并不擅长的，是准确理解每个因素对利率下行的贡献究竟有多大。科克伦指出，总统经济顾问委员会的报告引用了关于各种影响的诸多估计，而这些估计之间的差异可能相当大。尽管这些不同影响的重要性有有力证据支持，但其精确度确实并不足够。报告之所以指出，利率为何如此之低是“当今宏观经济学家面临的最困难问题之一”，正是出于这一原因。
这一关于长期的问题，实际上也对短期有所影响。旧金山联邦储备银行的瓦斯科·库尔迪亚 考察了 短期和长期自然利率的估计值。他的模型显示，当前的短期利率虽为零，但仍高于其自然利率，后者更接近负2.5%。库尔迪亚还利用既往数据考察了该模型对自然利率路径的预测，表明模型曾预期利率会很快跃升至其长期水平，但目前尚未发生。
鉴于对当前自然利率存在这种不确定性，或许央行可以 等待获得更多确定性 ，以判断经济的健康状况。在长期利率大幅走低的情况下，或许加息之路不会那么漫长，等待或许也不意味着如此陡峭的加息。
本文与 Washington Center for Equitable Growth合作发表。刊发本文并不意味着世界经济论坛认同其中的观点。
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作者：Nick Bunker，为Washington Center for Equitable Growth政策分析师。
图片：图中为美国联邦储备委员会大楼，其前方设有安保路障。REUTERS/Gary Cameron。
