美国经济分析局发布了今年第一季度国内生产总值增长的第二次估算。经济负增长的预测成真：2015年前三个月，GDP按年率下降了0.7%。我们该如何解读这份报告？需要提醒的是，仅凭一个季度的一份报告和一组数据来辨别趋势可能存在风险；以下是这份报告对当前美国经济增长速度可能发出的几种信号。
第一种可能只是数据存在缺陷。向公众发布的数据经过了多种调整，其中包括针对全年期间波动所作的调整。举一个例子：每年12月，节日购物都会带动销售额上升，因此数据会进行季节性调整，以反映这种规律性模式，避免我们误以为每年12月GDP增长都会加快。但鉴于过去几年第一季度增长疲弱的情况，许多经济学家和分析人士开始担心，BEA的季节性调整存在缺陷。在布鲁盖尔的一篇 文章 中，加州大学伯克利分校的Jeremie Cohen-Setton汇总了关于GDP数据这一潜在问题的各类文章。
但如果问题并不在于季节性调整呢？第一季度GDP增长极其疲弱，但除3月份外，就业增长似乎并未明显下滑。因此，第二种可能是：整体经济活动可能并未下降。换言之，衰退似乎并非迫在眉睫。
然而，在产出增长疲弱的情况下，就业持续增长，可能意味着第三种情况——生产率增长低迷。《华尔街日报》的Grep Ip 提出 了这一观点，并将美国的情况与日本和德国的状况相提并论。在这种情况下，第一季度产出增长疲弱并非经济即将下滑的信号，而是长期潜在增长走弱的表现。
第四种可能是：经济增长依然疲弱，因为自2009年年中大衰退结束以来，全面复苏仍遥不可及。总体失业率可能徘徊在一些经济学家认为约为5%的自然失业率附近，但25至54岁主要劳动年龄人群中的就业者比例为77.2%，仍低于2007年衰退前的高点。GDP增长已经持续为正一段时间，但根据对GDP的几种估算，今天公布的下降可能表明，复苏并没有我们所希望的那么强劲。
当然，也有可能是上述几种情况的某种组合更接近事实。这就是为什么我们不应对GDP下降反应过度。相反，我们应该花些时间思考它究竟为何发生。
本文由 华盛顿公平增长中心合作发布。本文的发布并不意味着世界经济论坛认可文中观点。
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作者：Nick Bunker是华盛顿公平增长中心的政策分析师。
图片：2012年7月30日，纽约证券交易所外的早间通勤者。路透社/Brendan McDermid。
