在学生、家长和各国政府都对学生贷款债务不断攀升感到担忧之际，平均而言，教育回报似乎正在下降，至少略有下降。
从未来收入来看，人们从教育中获得的价值随着时间推移一直在减少。在一个经济体中，受教育程度越高，再多接受一年教育的回报往往越低。
近期研究《全球各地教育回报的可比估算》报告了最新的私人教育回报估算——即个人学生相对于未进行这项投资时本可获得的收入所增加的收入。该估算采用了全球140个经济体和800多项家庭调查的可比数据。众所周知，教育回报率将个人终身收入的价值与教育成本的净现值相比较。要使一项投资在经济上合理，回报率应为正值，并高于其他投资的回报率。对个人而言，权衡成本与收益意味着，只要回报率高于私人贴现率（借款成本及风险补偿），就应继续投资。
别误会我的意思。教育回报依然显著。全球教育总体回报率表现良好，达到10%。试试看储蓄账户能不能给你这样的回报！此外，低收入国家的回报更高。不同教育阶段的回报也有所差异。教育还是促进平等的重要力量，有助于实现女性平等。女性接受教育的回报仍高于男性。
观察到的模式中，最大的变化是初等教育的回报不再最高。自20世纪90年代以来，初等教育回报较高一直是国际发展领域强调初等教育的理由之一。如今，第一位由高等教育占据。初等教育的回报率超过10%。中等教育阶段的回报较低，仅为7%。高等教育的回报率则高达15%。注： 存款利率 在2013年全球平均为4.9%，而贷款利率 平均为11.8%。撒哈拉以南非洲的教育平均回报率为12.4%。
这对政策有何启示？有。我想指出三点重要启示。
重点投资于贫困人口。确保他们接受良好教育——不仅要让他们入学，还要确保教育质量和学习成效。初等教育回报可能正在下降，原因是质量不佳。如果质量不佳，贫困人口进入中等和高等教育阶段的进程就会放缓，而高等教育较高的回报将导致不平等加剧。关注贫困人口，从优质基础教育做起，也是对贫困人口近期接受高等教育的投资。
投资于教育质量。对基础教育的重视一直强调入学机会，却没有给予质量足够关注。过去几十年来，基础教育的入学机会大幅增加。尽管仍有5800万儿童失学，但从1999年到2012年，失学儿童人数几乎 减少了一半。因此，初等教育回报较低，并不意味着应放弃将基础教育列为优先事项。中等教育回报较低，可能是因为质量不佳，而且最优秀的学生会继续接受高等教育。质量是个问题：有2.5亿儿童不会阅读、写作或进行基础数学运算，其中1.3亿人在 学校就读。我们需要做得更多，依据不断扩展的、关于哪些做法 有效 的知识 基础，改善学习成果。
扩大高等教育。高等教育的高回报表明，上大学是一项良好的私人投资。然而，公共政策的重点不应是面向所有人的一刀切补贴，而应是协同努力，改善大学层面公平、公正且可持续的成本回收机制（例如与收入挂钩的学生贷款）；在适当情况下为高等教育提供定向补贴；并通过监管改革扩大高等教育机会，允许供给多样化并创造公平竞争环境。
正如 扬·廷贝亨这位荷兰经济学家、首位诺贝尔经济学奖得主所说：不平等是一场“教育与技术之间的竞赛”。优先投资于贫困人口十分重要，这是我们帮助处境不利者在这场竞赛中取得优势的一种方式。
本文最初发表于 世界银行“面向全球发展的教育”博客 。本文的刊发并不代表世界经济论坛认可其中观点。
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作者：哈里·安东尼·帕特里诺斯是世界银行教育部门经理。
图片：一名教师在公立学校课堂上于黑板书写。路透社/塞尔希奥·佩雷斯
