对遮蔽美国经济数据生成过程的幕布后面进行一番窥探，有时可能令人担忧。至少，这是本周早些时候美国国家经济研究局发表的一篇论文得出的结论。该 论文，由芝加哥大学的布鲁斯·D·迈耶（Bruce D. Meyer）、香港中文大学的沃勒斯·K.C.莫克（Wallace K.C. Mok）和圣母大学的詹姆斯·X.沙利文（James X. Sullivan）共同撰写，考察了用于编制政府数据集的住户调查质量。他们的发现可能对贫困与不平等的测量产生重要影响，乃至更广泛地说，对今后经济数据的编制产生重要影响。
美国政府通过劳工统计局、人口普查局等机构生产的大量经济数据，都以调查为基础。以失业率为例：该数据是根据一项每月询问6万户家庭的调查结果计算得出的。失业率的准确性取决于这项被称为“当前人口调查”的调查能否获取准确的人口样本，以及能否从受访者处获得准确信息。其他调查也是如此，例如提供政府转移支付项目参与情况信息的“收入与项目参与调查”，以及为计算通货膨胀提供数据的“消费者支出调查”。
在迈耶、莫克和沙利文的这篇新论文发表之前，人们已对住户调查的质量 表示担忧 ，原因在于参与率下降。住户一旦被调查员联系上，回应的可能性就低于过去。但迈耶、莫克和沙利文认为，回应率下降只是影响调查质量的三个因素之一，而且对衡量政府转移支付项目的领取情况而言，它是影响最小的一个。
据这三位经济学家称，调查的准确性正因他们所说的“项目无应答”而下降。这种情况是指住户回应了调查，但未能回答所有问题。例如，某人可能同意参与调查，却没有回答关于从补充营养援助计划中领取金额的问题。
然而，“项目无应答”的问题不如测量误差严重。第三个问题是受访者少报其从政府项目中获得的援助金额所导致的测量偏差。在这种情况下，受访者确实回答了关于政府营养援助的问题，但报告的金额并不正确。这一误差的可能原因之一，似乎是受访者难以准确记起自己领取了多少金额，因为许多此类项目的发放频率较低。迈耶、莫克和沙利文认为，测量误差是调查质量面临的最大威胁，其影响大于另外两种负面影响之和。
为了判断这些负面影响对受访者所报政府资金金额的影响程度，这几位经济学家将纽约2000年至2012年的调查数据与直接来自政府记录的行政数据进行了比较。两者的差距相当显著。根据他们的结果，接受补充营养援助电子支付的受助人，其支付金额中至少有30%，最高达50%被遗漏。同样，失业保险金额中有32%，因工伤致残而获得的工人赔偿金额中有54%被遗漏。
如果调查数据遗漏了如此大比例的转移性收入（这是经济学术语，指政府为有需要的人提供各种形式援助的项目），那么其他重要的经济调查或许也存在偏差。例如，一项 研究 由麻省理工学院经济学家大卫·奥托（David Autor）、伦敦政治经济学院的艾伦·曼宁（Alan Manning）和美联储理事会经济学家克里斯托弗·史密斯（Christopher Smith）撰写，其 发现 当前人口调查中的工资变量存在相当程度的测量误差。
迈耶、莫克和沙利文这项研究的发布可谓恰逢其时。近期，一项法案 已由 众议院通过，该法案将增加对行政数据的使用。行政数据与调查数据结合使用，似乎会更加有用。希望这将帮助研究人员和政策制定者都能更准确地了解重要数据集中实际存在的偏差程度。
本文与 公平增长华盛顿中心合作发表。发表并不意味着世界经济论坛认同其中的观点。
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作者：尼克·邦克（Nick Bunker）是公平增长华盛顿中心的政策分析师。
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