股市和上市公司的健康状况常被视为衡量美国经济状况的关键指标。道琼斯工业平均指数创下新高，财经媒体便欢欣报道。然而，只看股市状况是有问题的，因为在我们的社会中，股票所有权的分布极不平等。用上市公司的表现作为整体经济的替代指标，也并非只有这一项问题。过去二十年来，在证券市场上市的公司数量不断减少，降幅接近15%；这很可能意味着上市公司在美国经济中正发挥着不同的作用。
在上周发表的一篇 工作论文 中，多伦多大学的经济学家Craig Doidge、康奈尔大学的Andrew Karolyi，以及俄亥俄州立大学的René M. Stulz记录了美国公司的上市趋势。他们最重要的发现是，美国上市公司数量在1996年达到峰值，此后一直在下降。三位作者认为，下降有两个原因：寻求新上市的公司减少，而从证券交易所退市的上市公司增加。可以把它想象成一个浴缸：从水龙头流入浴缸的水变少了，底部排出的水却变多了。上市公司数量减少，其中约55%是因为流入浴缸的新上市公司变少，45%则是因为更多公司从排水口流走。
我们先来看看公司退市可能有哪些原因。这些公司可能是由于某种原因彻底消失，也可能是重新成为私人持有的公司。作者发现，退市率上升是因为上市公司被收购的速度远高于以往。是谁在收购这些公司？Doidge、Karolyi和Stulz排除了私募股权公司是这一趋势主要推手的可能，转而指出，收购这些消失的上市公司的买家是其他上市公司。上市公司之间的并购似乎解释了大部分退市现象。
那么，是什么导致美国证券交易所的首次公开募股（IPO）数量不断减少？换言之，水龙头流出的IPO水流为何如此微弱？一些政策制定者认为，小公司在可能进行IPO之前筹集资金面临障碍。正是这一思路促成了《2012年创业企业融资法案》的通过。该法案如今允许私人公司从不同个人那里众筹私人资金，而不必像过去那样在上市前依赖风险投资公司或极其富有的“天使”投资者。然而，Doidge、Karolyi和Stulz发现，各种规模的私人公司上市的可能性都在降低，这意味着获取创业资本并不是这些公司的问题。
不过，三位作者并未确定其他解释。FT Alphaville的Cardiff Garcia 写道 ，作者以及其他研究人员和分析人士“只能推测性地提出那些已在许多其他地方出现过的解释”。换言之，实际上没人真正确定原因。
尽管如此，论文作者确实指出，美国上市公司数量减少，会影响经济学家衡量公开金融市场和上市公司在美国整体经济中重要性的方式。他们的发现或许是一个警示，提醒人们更多思考公开金融市场和企业不断变化的作用。如果股市对于许多美国人日复一日工作的企业融资而言日益不那么重要，那么我们就需要重新思考私人公司的作用日益扩大，以及剩余上市公司可能因收购而壮大、从而发挥过大作用的情况。
本文由 华盛顿公平增长中心合作发表。发表本文并不代表世界经济论坛认可其中观点。
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作者：Nick Bunker是华盛顿公平增长中心的政策分析师。
图片：乌云掠过迈阿密市中心。路透社/Carlos Barria。
