据专利专家称，中国不断增加的科研投资和高等教育体系的扩张，使其在知识产权领域迅速缩小与美国的差距，并在争夺全球头号科技强国地位的较量中步步紧逼。
他们表示，美国总统唐纳德·特朗普威胁对美国高科技出口征收惩罚性关税，或会减缓北京的势头，但无法扭转大势。华盛顿指称中国多年来一直窃取知识产权（北京对此予以否认），这是美中贸易冲突不断加剧的一个主要原因。
对于北京需要多长时间才能缩小技术差距，各方预测不一，不过多位专利专家表示，这可能在未来十年内实现。而且，中国已经在几个领域实现了跨越式领先。
全球律师事务所安理国际（Allen & Overy）中国知识产权负责人戴维·沈（David Shen）说：“中国每年培养这么多科学家，无论美国采取什么行动，中国最终都会迎头赶上。”
事实上，知识产权律师如今认为，习近平主席本周早些时候承诺保护外国知识产权，展现出中国对自身地位的信心：中国不仅是电信和在线支付等领域的领先创新者，也有能力在其他领域迎头赶上。
据世界知识产权组织称，去年中国超过日本，成为全球第二大专利申请国，年增长率为13.4%。如果保持这一增速，中国只需一年多就会超过美国，这有力地表明了中国的雄心。
这一进展建立在有望进一步巩固的基础之上。
中国目前的研发支出占国内生产总值的2.1%，尚未达到美国的2.75%，但与20世纪90年代仅有的0.7%相比，已大幅增长，并接近经济合作与发展组织成员国2.35%的平均水平。
世界银行数据显示，中国目前每百万人口中有1,177名研发人员，是20世纪90年代水平的三倍，与世界平均水平相当。美国每百万人口中的研发人员要多得多，达到4,321人，但中国人口约为美国的四倍，足以抵消这一差距。
而中国的研究人员数量还将继续增加。
联合国教育、科学及文化组织称，中国目前有超过40%的学生接受高等教育，是美国比例的一半；但与20世纪70年代的0.1%相比，这一增幅惊人。
摩根大通资产管理公司（J.P. Morgan Asset Management）亚洲新兴市场首席投资官理查德·蒂瑟林顿（Richard Titherington）负责管理800亿美元资产。他说：“展望未来5至10年，你会看到创新领域的竞争环境变得更加均衡，尤其是在在线平台、数字创新、机器学习和人工智能方面。”
蒂瑟林顿表示，在线支付是中国实现跨越式领先的最明显例子：在中国主要城市，手机几乎完全取代信用卡，成为支付方式；而“许多美国人仍在使用支票”。
他说，股市为中国的进步提供了一个迹象——至少在投资者看来是如此。自2012年上市以来，Facebook Inc股票的总回报率为373%，而其中国社交媒体竞争对手腾讯控股的总回报率为883%。在微博领域，Twitter Inc自2014年上市以来亏损28%，而微博公司（Weibo Corp）的涨幅则高达656%。
不过，知识产权专家表示，中国在半导体、机器人和生物技术等领域仍然落后。
质量差距
专利数量也无法说明全部情况。人们认为双方在质量上存在差距，这表明中国还需要一段时间才能迎头赶上。
智能手机制造商华为技术有限公司是去年唯一入选科睿唯安（Clarivate Analytics）全球百强创新者榜单的中国公司。该榜单不仅依据专利数量排名，也考量专利对其他组织的影响力。
根据全球信息分析公司爱思唯尔（Elsevier）的数据，2016年中国发表了近50万篇科学论文，位居全球第二，并逐渐逼近美国的60万篇。五年来，双方差距缩小了一半。
但平均而言，中国论文的被引次数为0.93次，而美国论文为1.23次。引用次数反映了研究者的同行对其研究价值的评价。
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按这一指标计算，中国排名第33位，比美国落后11位；统计范围仅包括发表论文超过1万篇的国家。全球律师事务所美迈斯律师事务所（Mayer Brown JSM）亚洲知识产权业务负责人加布里埃拉·肯尼迪（Gabriela Kennedy）表示，这或许可以作为衡量各国研究成果质量的一个参考指标。
肯尼迪说：“（中国人）在一些大型企业所做的工作非常成功，但如果把目光投向这些企业之外，他们就谈不上特别有创新性。不过，我认为他们很快就会迎头赶上。”
律师表示，如果华盛顿想减缓中国的技术进步，可以考虑进一步限制美国公司向中国企业许可哪些产品，并扩大商业秘密的定义范围。
但他们也警告称，更严格的规定可能适得其反，因为企业能够找到规避办法，包括在美国以外的司法管辖区设立实体，以继续进入庞大的中国市场。
律师事务所高伟绅（Clifford Chance）合伙人、知识产权纠纷专家凌·何（Ling Ho）说：“如果美国政府走到极端，不允许美国公司在中国披露其知识产权，这也可能损害美国公司自身的利益。”
政治意愿
习近平周二承诺，中国将保护外国企业的知识产权，并表示他希望外国也能这样做。
律师表示，中国的知识产权保护法律与美国和欧洲的法律标准相当。问题在于执行：官僚层级繁多，法院判决适用于省级而非全国范围，法官对法律的解读也往往各不相同。
贝克·麦坚时律师事务所（Baker McKenzie）香港及中国知识产权业务组负责人、《中土海盗：商标战的艺术》（Pirates in the Middle Kingdom: The Art of Trademark War）一书作者陈乐冠（Loke-Khoon Tan）表示，最近成立国家知识产权局表明了政治意愿，理应推动执法更加统一。
他说：“政治意愿得到了非常有力的表达，一旦传达到下级各个官僚机构，我预计会有非常积极的结果。我们的客户会更有信心，也更愿意通过诉讼检验自己的主张。”
