如今，仔细观察你最喜爱的体育项目，很难忽视经济学的影响。这种影响显而易见，体现在球员的选拔方式或他们的薪酬水平，也体现在教练个人的决策乃至整个联赛的战略调整。
这一趋势尤其受到经济学中博弈论兴起的推动。博弈论运用数学模型找出最优策略，例如棒球投手应投出什么球，或美式橄榄球队是否应该更多采用传球战术。
体育适用于经济学和博弈论，因为球员、教练和经纪人的行为与经济模型中假设的理性决策者相似。
职业体育经济学
如果你看过或读过《点球成金》，就会明白经济学如何用于组建球队。这部作品讲述了比利·比恩的真实故事，他曾是奥克兰运动家棒球队的总经理。比恩因运用经济学理念找出被低估的球员而闻名。
棒球球探和经纪人往往过于关注一些无关紧要的因素，比如一个人能把球击打得多远。借助高级统计数据，比利·比恩能够找出被竞争对手低估的球员，并以最能发挥他们优势的方式安排他们上场。
在篮球领域，罗伯特·D·托利森在很大程度上推动了美国国家篮球协会三分球出手次数的激增。托利森的研究发现，尽管三分球的命中率低于其他投篮方式，但从一场比赛乃至整个赛季来看，多投三分球是合理的。
有时，经济学家受聘解决具体问题。例如，澳大利亚橄榄球联盟（AFL）担心俱乐部为了获得有利的选秀顺位而“摆烂”（故意输球）（这里就不点名了，墨尔本）。
于是，AFL请墨尔本大学经济学教授杰夫·博兰提出一种衡量俱乐部表现的客观指标（依据球队表现、胜负比例、此前进入决赛的次数以及伤病情况）。
学者为何开始研究体育？
对球队和联赛而言，采用经济学理念的动力在于经济收益。美式橄榄球超级碗仅在美国每年就吸引1.11亿名观众。
在澳大利亚，澳大利亚橄榄球联盟（AFL）和国家橄榄球联盟（NRL）的转播权价值各约20亿澳元。这还不包括可卖给球迷的周边商品。
不过，学术界的经济学家往往另有驱动力——分析体育有助于阐明经济学的根本问题，尤其是激励措施的影响、劳动力市场中基于种族和性别的歧视，以及竞争。
例如，美国职棒大联盟中对汉克·阿伦等非白人运动员的歧视，催生了大量关于职场歧视经济学的有趣研究。
同样，英格兰足球超级联赛球员薪水迅速上涨，促使人们大量分析赢家通吃型市场。这也促使其他体育联赛实行工资帽和选秀限制。
不过，体育经济学的受众不只有学者、球队和联赛。过去几年出现了一些畅销书，说明球迷也能参与这一潮流。
例如，西甲经济学一书由西蒙·库珀和斯特凡·西曼斯基合著。该书运用统计学、经济学、心理学和博弈论，探讨有关足球的热门问题。哪个国家最喜欢足球？挪威。哪个国家在世界杯上的表现超出预期？英格兰（尽管它名声不佳）。
还有富兰克林·福尔的《足球如何解释世界》，该书借助足球解释全球化、寡头政治和反犹主义等各类议题。
杰出的经济学家劳伦斯·里特，或许更因其著作《他们的时代》而闻名；这本书讲述了美国职棒大联盟的早期岁月。论述20世纪20年代美国商业社会学和劳动力市场的书籍，恐怕没有哪本比它更出色。
随着数据质量提高、球队竞相争取战略优势，体育经济学很可能会继续发展。从经济学角度看，全球体育产业确实远不止是一场比赛。
