全球贸易尚未恢复到2008年全球金融危机前的水平，但正经历一场巨大（尽管渐进）的转变。在韩国举行的高层简报会“桥上视角：全球贸易转型”上，EIU经济学家西蒙·巴普蒂斯特勾勒了将塑造全球贸易未来及航运业走向的一些宏观因素。该活动由《经济学人》活动部组织，并由GE赞助。
亚洲在全球贸易中的作用日益增强，是贸易格局变化中尤为重要的一点。巴普蒂斯特指出：“中国的崛起主导了全球制造业。”他表示这一趋势将继续下去，并指出中国工资在上涨，生产率也在提高。根据EIU的预测，到2030年，中国仍将是全球最大的出口国，而美国将从第二位降至第三位。最值得注意的是，印度将从2014年的第13位升至2030年的第2位；到2050年，印度可能成为全球最大的出口国。
这些趋势预示着全球贸易长期格局将发生重大转变。然而，短期内，托运人不得不应对全球贸易增长放缓。“在2008年经济危机之前的约30年里，全球贸易增长非常强劲；贸易每年增长幅度是GDP增幅的三倍，”马士基航运东北亚区首席执行官蒂姆·史密斯指出。他还表示，尽管贸易增速仍快于GDP——据WTO数据，2013年分别为3.1%和2.6%——“……我们早已不能再指望三倍乘数效应”。
这对航运业未必是坏消息，因为如今贸易地理分布更加多元。以供给端为例，企业既将生产转移到海外，也将生产转移到邻近市场的地区，以便更接近市场。史密斯说：“以汽车行业为例：日产等公司在印度、巴西和墨西哥设有工厂，这些工厂彼此供货。这已不再是由日本向世界供货。”
需求也日益多元化。例如，中国不断壮大的中产阶级如今正在消费进口成品——这类需求也在缓解托运人从中国港口返程运输货物不足的问题。韩国海事研究院院长金成奎表示，因此韩国企业正越来越多地向东南亚运货。金先生指出，其他变化的步伐则不那么渐进，更多是由危机驱动的，例如日本转而弃用核能，这引发了对液化天然气（LNG）的需求。
随着WTO全球贸易谈判基本陷入停滞，各国转而借助双边和区域自由贸易协定振兴贸易。例如，韩国已与欧盟、美国以及（从本月起）中国签订自由贸易协定。跨洋自由贸易协定是合乎逻辑的下一步，例如美国主导的《跨太平洋伙伴关系协定》（TPP）以及中国提出的竞争性方案《亚太自由贸易区》（FEAAP）。
史密斯赞扬了自由贸易协定的务实性，但指出关税并非高效贸易的唯一壁垒。他说：“在物流领域，如果你看看有多少个交接环节——有多少次需要有人批准才能移动货物——数量惊人。这是一项规模庞大却不易察觉的成本，亚太经合组织（APEC）等机构正试图系统性地消除这些壁垒。”
随着供应链不断变化，东南亚和非洲等地区的新市场逐渐兴起，且这些市场的港口规模较小，对巨型集装箱船的需求可能会下降。这可能影响韩国的顶级船厂，它们在大型船舶市场处于领先地位。不过，与会托运人认为，“三巨头”（现代重工、三星重工和大宇造船海洋工程）应能保持领先。总部位于新加坡的航运公司Avra Asia Pte董事长、国际航运公会副主席埃斯本·波尔松说：“我们在韩国建造了14艘集装箱船，每艘都在指定日期下午3.00交付。”他说，中国船厂无法匹敌这种效率。GE董事长兼首席执行官杰夫·伊梅尔特补充说：“韩国造船商在规模、执行力和创新方面的组合最为出色。”
KMI的金先生指出，在2008年后的低迷期，韩国大型船厂率先开发了高附加值产品，例如液化天然气运输船和海上平台，也开拓了北极勘探等新领域。不过，大型船厂虽然看起来安稳，韩国第二梯队的造船企业仍极易受到中国崛起的冲击，大宇造船海洋工程总裁高在浩表示。
史密斯表示，对于托运人而言，产能过剩令那些在2003—2007年繁荣时期过度订购船舶、并为预期中的2015—2016年复苏额外订购了8-9%运力的企业蒙上阴影。这在一定程度上是由融资推动的。传统航运银行受到2008年危机的负面影响后，私募股权公司（PE）进入这一行业，但并非所有投资都取得了成效，波尔松表示，PE“对这个行业逐渐失去了兴趣”。麦肯锡公司高级合伙人金容雅表示，值得庆幸的是，着眼长期的融资方——国有政策性银行和主权财富基金——正在填补缺口。
中国在造船领域的雄心也是产能过剩的另一个推手。截至2014年，中国拥有1,647家船厂，几乎是2001年水平的两倍。在供过于求的背景下，维持如此多的船厂将十分困难，预计许多中国船厂将关闭或合并。马士基的史密斯和釜山港务局局长林基泽指出，竞争对手理想情况下会讨论产能过剩和竞争力问题，但必须谨慎，避免触及反垄断或操纵价格的界限。环境法规等其他因素也可能减缓投机性造船。史密斯说：“大量新技术和环境变化即将到来，建造一艘可能受新法规约束的船风险很大。”
贸易增速曾是GDP增速三倍的时代或许已经过去，但贸易航线及航运业的转型远未结束。
本文由以下机构合作发表： GE LookAhead
作者：安德鲁·萨蒙是GE LookAhead的撰稿人，
图片：一只海鸥飞过C.C船厂码头。该船厂曾对韩国渡轮世越号进行翻修。路透社/金庆勋
